Comme en 2016, ils sont 5 à avoir été intronisés au Hall of Fame en 2017, portant le nombre de membres du Hall of Fame à 197. Dans la catégorie « Joueurs », l’actuel entraîneur des Chiba Lotte, Tsutomu Itoh, récolte près de 80% des voix. Dans la catégorie « Experts », Senichi Hoshino et Masaji Hiramatsu, 2 lanceurs des années 70, ont été élus. Enfin, chez les amateurs, un arbitre, Hiroshi Gohji, et un officiel, Mirei Suzuki, font aussi leur entrée au Hall of Fame.

Présentation de ces nouveaux éternels…

Catégorie « Joueurs ». Tsutomu Itoh recueille 265 voix (79.6%) pour sa 9ème année d’éligibilité. Après Katsuya Nomura (1989), Masaaki Mori (2005) et Atsuya Furuta (2015), il devient le 4ème catcher à plus de 1500 matchs à entrer au panthéon du baseball.

Voici les résultats complets pour cette catégorie.

Tsutomu Itoh（伊東 勤）

Né en 1962 dans la préfecture de Kumamoto, Itoh évolue en tant que champ extérieur jusqu’à la période du lycée. Là, pour stopper le coureur vedette d’une école rivale, le coach décide de lui confier le rôle de catcher. En 1980, dans le tournoi préfectural, Itoh s’impose 6-4 en finale face au lycée Yatsushiro emmené par Koji Akiyama (Hall of Fame 2014) et se qualifie pour le tournoi national du Kôshien. Lors du tournoi national, Itoh frappera 2 homeruns avant que son équipe ne s’incline au 3ème tour.

A sa sortie du lycée, Itoh se fait drafter au 1er tour par les Seibu Lions. Pour ses débuts, les Lions décident de prendre le temps de l’aguerrir et ne lui font jouer que 33 matchs puis 56 matchs pour ses 2 premières saisons. En 1984, Itoh deviendra le receveur titulaire des Lions et le restera pendant 2 décades. Il est l’un des artisans ayant contribué à l’âge d’or des Lions dans les années 80 et 90. En 22 saisons chez les Lions, il remporte à 14 reprises le championnat de Pacific League et à 8 reprises les Nippon Series.

A titre personnel, Itoh a remporté le titre de MVP des Nippon Series en 1990. Il a aussi été sélectionné 10 fois dans le Best 9. Seul Katsuya Nomura a fait mieux à cette position avec 19 récompenses. Itoh est leader des Golden Gloves avec 11 titres. Il a aussi été sélectionné à 16 reprises pour le All-Star Game. Il finit sa carrière avec une fiche de 2379 matchs, 7050 at-bats, 1738 hits, 811 RBI, 156 HR et une moyenne de .247 à la batte.

Après avoir pris sa retraite de joueur, Itoh est nommé entraîneur des Lions pour la saison suivante. Les Lions finissent à la 2ème place de la saison régulière mais sont tout de même sacrés champions de la Pacific League après s’être imposés en playoffs. Ils remportent aussi les Nippon Series dans la foulée après 11 ans de disette.

En 2005, les Lions finissent à la 3ème place malgré une fiche négative. 2006 sera un peu meilleur, mais les Lions finissent tout de même à une longueur des Fighters et ne parviennent pas à se qualifier pour les Nippon Series. 2007 sera une année noire pour les Lions avec une série de 10 défaites consécutives en Interleagues et seulement une 5ème place au championnat. Cela faisait 26 ans que les Lions n’avaient pas fini dans la 2ème moitié du classement. Itoh est obligé de prendre ses responsabilités et démissionne de son poste d’entraîneur.

Après une pause dans sa carriére, Itoh part un an coacher une équipe coréenne puis revient au Japon où il est nommé entraîneur des Chiba Lotte Marines. Itoh prend les rênes d’une équipe ayant terminé 6ème et 5ème les 2 années précédentes et parvient à les mener sur la 3ème marche du podium. Après une 4ème place en 2014, les Marines finiront à nouveau 3ème en 2015 et 2016. En 2017, une nouvelle saison noire et les Marines finissent bons derniers. Itoh démissionne à nouveau de ses fonctions. Itoh finit sa carrière d’entraîneur avec une fiche tout juste positive : 626 victoires pour 625 défaites.

Catégorie « Experts ». Il fallait 84 voix pour être élu dans cette catégorie. Ils sont 2 à avoir atteint ce quota : Senichi Hoshino avec 88 votes et Masaji Hiramatsu qui se contente du minimum de 84 votes.

Voici les résultats complets pour cette catégorie.

Senichi Hoshino（星野 仙一）

Hoshino voit le jour en 1947 dans la préfecture d’Okayama. Son père décède alors qu’il n’a encore que 3 mois et sa mère l’élève seule ainsi que ses 2 sœurs.

En tant que lycéen, Hoshino ne parvient pas à se qualifier pour le Koshien et s’incline en finale du tournoi préfectural pour son dernier été. Hoshino décide de poursuivre sa scolarité à l’université Meiji. Hoshino est un lanceur partant dès sa première année. Il finira ses 4 années universitaires avec une fiche de 23 victoires pour 24 défaites en 63 matchs, un ERA de 1.91 et 199 strike-outs. Lors du tournoi d’automne de sa 2ème année, il lance un no-hitter face à l’université Rikkyo. Mais Meiji n’est pas une grosse écurie comme peuvent l’être des équipes comme Hosei (Koichi Tabuchi, Koji Yamamoto, Masaru Tomita, …) ou Waseda (Kenichi Yazawa, Takashi Arakawa, …) et Meiji ne parvient pas à remporter le moindre championnat.

Lors de la draft de 1968, les Dragons choisissent Hoshino au 1er tour. Les Giants, qui avaient promis de choisir Hoshino au 1er tour, se sont rétractés au dernier moment et Hoshino leur vouera une haine ouvertement. Il deviendra rapidement l’ace des Dragons, évoluant à la fois en tant que starter et en tant que releveur. En 1974, il est le joueur à obtenir le plus de saves et il remporte le trophée Sawamura récompensant le meilleur lanceur. Mais, plus important, les Dragons remportent le championnat et mettent un terme à la série de 9 championnats consécutifs des Giants et de leur célèbre combi O-N (Oh-Nagashima). Les Dragons ne parviennent toutefois pas à s’emparer du titre suprême et s’inclinent par 4 victoires à 2 face aux Chiba Lotte Marines.

Hoshino remportera un 2ème titre de Central League en 2002 et s’inclinera à nouveau en Nippon Series face aux Seibu Lions. Hoshino profite de ce titre pour prendre sa retraite de joueur et finit sa carrière avec une fiche de 500 matchs, 146 victoires, 121 défaites, 34 saves, 1225 Strike-outs et un ERA de 3.60 en carrière. Il a aussi participé à 6 matchs All-Star. Sa haine pour les Giants aidant, Hoshino était connu pour être un Giants Killer (et aussi un Hanshin Killer) et il est l’un des 3 lanceurs à avoir plus de 30 victoires et une fiche positive face aux Giants (35 victoires, 31 défaites), les 2 autres lanceurs étant Masaji Hiramatsu (51-47) et Kazuhisa Kawaguchi (33-31).

Après quelques années de pause durant lesquelles Hoshino a rempli les fonctions de commentateur / journaliste, Hoshino revient sur les terrains en tant qu’entraîneur. Il remplira cette fonction pour les Dragons de 1987 à 1991 puis de 1996 à 2001. Il sera ensuite l’entraîneur des Tigers en 2002 et 2003, puis celui des Rakuten Eagles de 2011 à 2014. Lors de ces 4 passages, il remportera un championnat avec chacune des équipes. En 2013, il remportera enfin les Nippon Series face à son archirival, les Yomiuri Giants. (Cette année-là, Masahiro Tanaka finira la saison avec une fiche parfaite de 24 victoires et aucune défaite.)

Hoshino a aussi été l’entraîneur de l’équipe du Japon pour les Jeux Olympiques de 2008 à Pekin, mais les japonais se sont inclinés en demi-finale et ont terminé à la 4ème place.

Hoshino vient tout juste de nous quitter le 4 janvier 2018 des suites d’un cancer.

Crédits photos : Japan Times (Victoire des Eagles).

Masaji Hiramatsu（平松 政次）

Comme Hoshino, Hiramatsu est né dans la préfecture d’Okayama en 1957, mais était d’un an son cadet.

Au lycée, ils se sont affrontés lors des éliminatoires et l’équipe d’Hoshino a nettement dominé la rencontre. Lors du tournoi d’automne 1964, Hoshino n’étant plus un de ses rivals, le lycée d’Hiramatsu se qualifie jusqu’en finale mais s’incline. Il sera tout de même sélectionné pour le Senbatsu de 1965 et Hiramatsu réalisera un nouveau record de 39 manches sans concéder le moindre hit. En finale, Hiramatsu lance le match complet et son lycée (Okayama Higashi Commercial) remporte le match et le tournoi 2-1 sur un walkoff en 13ème manche.

Cette année-là, Hiramatsu se fait drafter par les Chunichi Dragons au 4ème tour mais refuse l’invitation et part jouer en ligue industrielle pour Eneos, avec lesquels il remportera le tournoi Intercity l’année suivante et remporte le trophée Hashido récompensant le MVP du tournoi. Lors de la draft, il est choisi par les Taiyo Whales au 2ème tour. Après une longue hésitation, il accepte finalement l’offre et il jouera pour les Taiyo Whales durant 18 saisons de 1967 à 1984.

Son arme de prédilection est la « Kamisori Shuuto », une Shuuto aiguisée comme un rasoir. (La shuuto est une balle cassante japonaise, généralement appelé twist ou sinker aux Etats-Unis.)

En 1970, avec une fiche de 25 victoires pour 19 défaites et un ERA de 1.95, Hiramatsu est nommé meilleur lanceur et reçoit aussi le trophée Sawamura. En 1971, il est à nouveau nommé meilleur lanceur (17 victoires, 13 défaites, ERA de 2.23).

Hiramatsu est le premier joueur de la franchise à atteindre les 200 victoires, s’offrant ainsi une place au sein du Meikyukai, le « Golden Players Club ». Il finit sa carrière avec 201 victoires et 196 défaites en 635 matchs, un ERA de 3.31 et un nombre impressionnant de 2045 strikeouts. Il a aussi été sélectionné à 8 reprises pour le All-Star Game.

Hiramatsu est aussi connu pour être un Kyojin Killer, plus d’un quart de ses victoires (51) ayant été remportées face aux Giants. Il a particulièrement dominé la star des Giants Shigeo Nagashima avec des balles intérieur, ne le laissant frapper que pour .193 de moyenne.

Dans la catégorie « Spéciale », qui récompense des amateurs souvent peu connus du grand public, ils sont deux à avoir atteint les critères de sélection : l’arbitre Hiroshi Goshi et l’officiel Mirei Suzuki.

Voici les résultats complets pour cette catégorie.

Hiroshi Goshi（郷司 裕）

Hiroshi Goshi est né en 1932 sur l’île d’Hokkaido et est décédé en 2006 à l’âge de 74 ans.

Durant sa scolarité au collège Meiji, l’entraîneur de l’équipe de baseball, Kichiro Shimaoka (Hall of Fame 1991), l’encourage à s’engager dans une carrière d’arbitre. Une fois diplômé de l’université Meiji, il entre dans le corps arbitral du Tokyo Big 6 (le tournoi universitaire le plus populaire de Tokyo). Puis, au fil de sa carrière, il portera le masque pour plus de 2000 matchs de baseball lycéen, universitaire et de ligue industrielle.

Parmi ses faits d’armes, signalons 13 finales du Koshien d’été ainsi que 11 finales consécutives du Senbatsu de 1965 à 1975. Le point d’orgue de sa carrière est certainement la finale du tournoi du Koshien de 1969 qui opposa les lycées de Matsuyama Shogyo et Misawa. Le 18 Août, les 2 équipes ne parviennent pas à se départager et restent sur un score vierge en 18 manches. Le lendemain, la finale est rejouée pour voir une victoire de Matsuyama Shogyo sur le score de 4 à 2. Hiroshi Goshi est l’homme qui était derrière la plaque pour ces 2 rencontres.

Crédits photos : Sponichi (Bannière).

Mirei Suzuki（鈴木 美嶺）

Mirei Suzuki a vécu de 1921 à 1991. Diplômé de l’université impériale de Tokyo (appelée désormais Université de Tokyo), il s’investit dans le corps arbitral du Tokyo Big 6 puis officiera en tant que scorer. En 1955, il se joint à la commission entre professionnel et amateurs ayant pour but l’uniformisation du baseball. Suzuki fut l’un des auteurs du livre « Règles officielles de Baseball » paru en 1956, le premier livre décrivant les premières règles de baseball unifiées.

Par la suite, il a consacré son existence à faire évoluer le livre des « Règles officielles de Baseball » chaque année et a aussi écrit d’autres ouvrages consacrés aux règles de baseball et à leur interprétation, tels que « Réponses aux questions compliquées sur le baseball », « Un guide concis sur les règles de baseball » ou encore « Règles de Baseball – Les Mille et Une Nuits ».

Crédits photos : Baseball Magazine (Bannière).