Sawamura Eiji, Nagashima Shigeo, Oh Sadaharu, Yoshida Yoshio, Nomura Katsuya, Harimoto Isao, quel est le point commun entre tous ces joueurs d’exception ? Ils font partie des 187 personnes intronisées au Hall of Fame japonais. Mais quelles sont les conditions pour rentrer dans ce fameux Temple de la Renommée ?

Avant de répondre à cette question, faisons un petit point sur la situation au Japon. En dehors du classique Temple de la Renommée, semblable à son homologue américain de Cooperstown, il existe aussi un « Golden Players Club » (名球会, Meikyukai), regroupant aussi certains des meilleurs joueurs de notre sport favori.

Ce club a été créé par Kaneda Masaichi en 1978. Kaneda est l’homme aux 400 victoires en NPB ce qui est le record au Japon (il a aussi le record du nombre de défaites avec 298 défaites en carrière). Il réalise un perfect game le 21 Août 1957 et est aussi connu pour être le lanceur de l’opening day de 1958 face aux Yomiuri Giants. Ce jour-là, le Golden Rookie Nagashima Shigeo, qui deviendra sans doute le joueur le plus populaire que la NPB ait connu, fait ses débuts professionnels et, dans chacun de ses 4 at-bats, il se fera retirer sur Strike Out par Kaneda.

Kaneda, le 17 Janvier 2014, lors de la cérémonie d’intronisation du Hall of Fame 2014

En 1978, donc, Kaneda crée le « Golden Players Club » qui honorera les joueurs nés pendant l’ère Showa (de 1926 à 1988) ayant réalisé des statistiques en carrière impressionnantes : 200 victoires ou 250 saves pour les lanceurs, ou encore 2000 hits pour les joueurs de champ. A noter que les statistiques en MLB sont prises en compte à partir du moment où le joueur a joué en NPB auparavant. (Un joueur commençant en MLB ne verra donc pas ses statistiques incluses, tandis qu’un joueur comme Ichiro, ayant d’abord débuté au Japon, verra ses hits comptabilisés)

Le « Golden Players Club » compte à ce jour 57 joueurs (15 lanceurs et 42 joueurs de champ). Le prochain à y entrer devrait être Arai Takahiro à qui il ne manque que 29 hits. Fujikawa Kyuji, de retour chez les Tigers après un séjour en MLB et une année en ligue industrielle la saison passée, est à 30 saves des 250, mais aura-t-il retrouvé son niveau pour jouer closer en 2016 ? A noter qu’Ochiai Hiromitsu, qui a pourtant atteint les 2000 hits requis, a refusé de faire partie de ce club car il avait été critiqué par Kaneda et d’autres membres durant toute sa carrière. Fermons maintenant la parenthèse sur ce « Golden Players Club » et revenons au sujet de cet article, le Hall of Fame traditionnel.

Le Hall of Fame du Baseball Japonais se situe physiquement dans les sous-sols du Tokyo Dôme. Si vous avez quelques heures à dépenser sur Tokyo, je ne saurais que vous inviter à vous rendre aux alentours de la porte 21, où, pour la modique somme de 600 yens (environ 5 euros), vous aurez accès au Musée du Baseball et au Hall of Fame.

Après vous être acquitté de votre droit d’entrée, vous descendez les escaliers et une première vitrine généralement consacrée à l’actualité vous fait face. Vous continuez votre chemin et vous retrouvez deux pièces concernant la NPB. La première comprend 12 vitrines placées en cercle, une vitrine pour chaque équipe NPB. Dans chaque vitrine, un uniforme, une casquette, des gants, des battes, des spikes, … des meilleurs joueurs actuels.

La deuxième pièce vous permet de vous plonger dans le passé avec des uniformes d’époque, des gants comme celui de Yoshida Yoshio, des battes comme celles de Randy Bass ou d’autres artefacts ayant marqué l’histoire du baseball japonais. On pourra par exemple retrouver les balles des 756, 800 et 868èmes homeruns de Oh Sadaharu, des plaques commémorant ces évènements et bien d’autres : la plaque de la 939ème base volée de Fukumoto Yutaka, dépassant ainsi le record de l’époque en MLB que détenait Lou Brock jusqu’alors. Les spikes portées par Fukumoto et la base volée complètent cette vitrine.

La pièce suivante vous plongera dans l’ère avant les débuts du baseball professionnel au Japon. La première ligue professionnelle n’a en effet vu le jour qu’en 1936, mais avant cela, le baseball était déjà pratiqué au Japon depuis la fin du 19ème siècle, essentiellement aux niveaux lycéen et universitaire. C’est en effet Horace Wilson, un professeur américain de l’école Ichiban Chugaku (plus connue sous le nom de Ichiko à l’époque et désormais devenue la célèbre université de Tokyo) qui a fait découvrir le baseball à ses élèves au début des années 1870. Ichiko dominera la fin du 19ème siècle et remportera même le 1er match "officiel" d’Asie face à une équipe américaine du Yokohama Country and Athletic Club. Rien d’étonnant donc à retrouver dans ce musée des objets d’Ichiko : uniforme, gants, médailles, … On retrouvera aussi le 1er livre de règles de baseball.

Une section du musée est aussi consacrée aux différentes rencontres entre les US et le Japon, comme la tournée US de l’université de Waseda en 1905, ce qui marquait une première à cette époque. Plusieurs tournées ont été organisées par la suite avec, comme point culminant, la tournée de 1934 de l’équipe US menée par Babe Ruth et, à ses côtés, Lou Gehrig, Jimmie Foxx, Charlie Gehringer, Earl Averill, Lefty Gomez, Lefty O’Doul ou encore Moe Berg.

Le musée contient ensuite une section amateur, avec le baseball lycéen, le baseball universitaire, les ligues industrielles, la ligue féminine, mais aussi une partie consacrée aux rencontres internationales comme la WBC. Les trophés des 2 premières éditions, remportées par le Japon en 2006 et en 2009, sont d’ailleurs en exhibition.

La dernière section du musée honore les 187 membres intronisées au Hall of Fame depuis sa création en 1959.

Pour entrer au Temple de la Renommée, il existe différentes catégories.

La catégorie "Joueurs" regroupe les joueurs ayant pris leur retraite depuis au moins 5 ans. Ils restent dans ce ballot pour une durée de 15 ans maximum. Un panel d’environ 300 journalistes du baseball votent et les joueurs ayant obtenu 75% des votes sont élus. C’est dans cette catégorie que sont sélectionnés les meilleurs joueurs comme ceux du "Golden Players Club". Mais contrairement à celui-ci, le Hall of Fame n’est pas l’apanage de ces joueurs.

La catégorie "Experts" regroupe en effet les coachs, manager et arbitres du baseball professionnel ayant pris leur retraite depuis au moins 6 mois. Les joueurs n’ayant pas été sélectionnés au terme de leurs 15 ans dans la catégorie "Joueurs" peuvent aussi faire partie de cette catégorie. Les électeurs sont cette fois les membres du Hall of Fame élus les années précédentes. Une fois encore, 75% des votes sont nécessaires pour être élu.

La catégorie "Spéciale" est réservée au baseball amateur. Joueurs, coachs, managers, arbitres peuvent être sélectionnés. Toute personne ayant contribué grandement au développement du baseball amateur ou professionnel peut également faire partie de ce ballot. 14 électeurs, essentiellement des officiels du baseball professionnel et amateur, se réunissent et les personnes recevant plus de 75% des votes sont intronisées. On retrouve donc dans cette catégorie des personnes très variées : celui qui a importé le baseball au Japon, le fondateur des Yomiuri Giants, le premier arbitre avec 3000 matchs à son compteur, l’auteur d’un livre sur la génèse du baseball au Japon, un poète fan du sport dont les versets ont permis au baseball de gagner en popularité, …

La plaque de Yoshida Yoshio au Hall of Fame. En dessous, la légende suivante en anglais : "The agile shortstop joined the Osaka Tigers in 1953 and enlisted in Best Nine for 9 times. He managed the Tigers 8 years, and in 1985 he led the Tigers to their first pennant in 21 years and the first victory in the Japan Series."

Chaque intronisé au Hall of Fame reçoit un prix de 1 000 000 yens (environ 7500 euros) et une réplique de la plaque de cuivre exposée dans le hall du Hall of Fame. Chaque plaque est accompagnée d’une légende en anglais expliquant les faits ayant conduit à l’inclusion de ce membre au Temple de la Renommée.

La prochaine cuvée du Hall of Fame sera annoncé demain après-midi. Saito Masaki, qui a reçu 74.1% des votes l’année dernière pourrait bien être élu cette année. Tatsunami Kazuyoshi, lui, avait recueilli 35% des votes, ce qui est très honorable pour sa première année dans le ballot. Parmi les nouveaux prétendants, on retrouve cette année Kudoh Kimiyasu, Saito Kazumi, Takatsu Shingo ou encore Yano Akihiro. Qui sera donc le prochain à entrer au Hall of Fame ?

Kazuhiro Sasaki (à gauche) et Koji Akiyama (à droite), élus en 2014

Furuta Atsuya avec, en arrière plan, Hayashi Kazuo (à gauche) et Murayama Ryohei (à droite), élus en 2015