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55

Par Beru, 25 septembre 2013

55, c’est le nombre de homeruns qu’a frappés Sadaharu Oh durant la saison 1964, réalisant ainsi un nouveau record pour la NPB. C’est un des records qui tient à cœur aux Japonais, et c’est aussi le record qui a été le plus protégé par ces derniers.

6 septembre 1964, les Yomiuri Giants se déplacent pour un double-header au stade de Kawasaki, l’antre des Taiyo Whales. Le premier match de cette double confrontation est devenu un véritable spectacle de homeruns de la part de Sadaharu Oh.

Dès la 1ère manche, à 2 retraits et avec un compte de 1-1, Oh propulse le lancer de Takashi Suzuki au champ droit et frappe ainsi son 52ème HR de la saison. Il vient d’égaliser le record de HR en une saison établi l’année précédente par Katsuya Nomura, le catcher des Nankai Hawks. Après avoir franchi la 3ème base, Oh esquisse enin un sourire. "Je ne sais pas pourquoi, mais la distance entre les bases m’a paru être très longue. Peut-être parce que j’étais embarassé."

Le nouveau record n’allait pas se faire attendre bien longtemps. L’horloge du stade indiquait alors 17h24, c’était le haut de la 6ème manche et Kuniyasu Mine avait pris place sur le monticule. Pour le 1er lancer, comme cela se faisait souvent à cette époque, Mine a commencé à lever la jambe très lentement, mais Oh n’a pas bougé. Mine a déclaré qu’à ce moment-là : "J’ai tout de suite pensé que je m’étais fait avoir, je ne savais plus quoi faire."

Avec la façon de frapper de Oh, le célèbre style Flamingo, il lève normalement la jambe dès le début de la motion du lanceur. Afin de le gêner, des lanceurs comme Masaichi Kaneda (Kokutetsu Swallows) et Kuniyasu Mine ont beaucoup utilisé la feinte de lever la jambe très lentement. C’est de nos jours considéré comme un balk, mais ça n’avait rien d’irrégulier à cette époque.

Mais cette fois-ci, Oh ne s’est pas laissé avoir, il a attendu sur ses 2 pieds, avant d’enfin lever la jambe et a frappé ce 1er lancer au moment idéal. Malgré un vent contraire de plus de 4 m/s, la balle a atterri dans les gradins entre le champ centre et le champ droit. Ce 53ème HR établit un nouveau record. Contrairement au HR précédent, le sourire apparaît tout de suite sur le visage de Oh. "Pour le 1er HR, je pensais que la balle était fall ball, mais pour le 2ème, j’ai tout de suite su qu’elle sortait du terrain. J’ai vraiment été soulagé."

Oh finira la saison avec 55 HR, 113 RBI et une moyenne au bâton de .320, ratant la triple couronne à seulement 2 millièmes de point.

En 1985, quand Randy Bass a frappé son 54ème homerun de l’année, il pensait avoir une chance décente pour le record de HR en une saison.

Avec 2 matchs restants au calendrier (tous 2 face aux Yomiuri Giants), Bass avait besoin de 2 HR pour surpasser le record de 55 HR de Oh. Le barbu des Hanshin Tigers aimait ses chances, surtout avec les 2 matchs devant être joués dans le petit stade du Korakuen.

Mais Bass a été très surpris de la réaction de ses équipiers :

"J’étais à Nagoya quand j’ai frappé le 54ème homerun, et il me restait 2 matchs face aux Giants. Mes coéquipiers me disaient "Désolé gars, t’as pas pu battre le record, tu n’as pas fait ci, tu n’as pas fait ça…" Et je me demandais pourquoi ils me parlaient comme cela alors qu’il restait 2 matchs à jouer. Quant on y est arrivé, j’ai réalisé que c’était fini."

Les Giants, coachés par Oh à l’époque, ne lui ont donné rien de bon à frapper. Son seul hit a été quand il est allé chercher une balle passant au dessus de la boîte du batteur opposée, et qu’il a grapillé un hit dans l’outfield. Ensuite, ils l’ont fait marcher 4 fois d’affilée sur 4 lancers lors du dernier match.

"Même le catcher des Giants me disait "Gomen nasai … peux pas te lancer la balle … juste … Gomen nasai", et ils m’ont fait marcher 4 fois d’affilée et c’était du style : oh, OK, je crois bien que c’est fini" a declaré Bass.

Bass finira la saison avec 54 HR, 134 RBI et .350 de moyenne, en route pour la 1ère de ses 2 triples couronnes. A noter tout de même que cette saison ne comportait que 130 matchs, alors que la saison de 55 HR de Oh était une saison à 140 matchs. De même, Oh utilisait des battes compressées qui ont été interdites en NPB à partir de 1982 car supposées apporter un avantage injuste au batteur. (Ces battes étaient déjà interdites en MLB à l’époque.)

Tuffy Rhodes peut raconter une histoire similaire. Et Alex Cabrera aussi.

En 2001, Rhodes, alors avec les Kintetsu Buffaloes, a égalé le record de HR de Oh (le 55ème HR a été frappé aux dépens de Daisuke Matsuzaka (Seibu Lions)). Avec 5 matchs restants au calendrier vient alors une série face aux Fukuoka Daiei Hawks, alors coachés par… Sadaharu Oh !!! Rhodes a reçu des BB à tout va et n’a jamais pu frapper ce 56ème HR. Oh se tenait dans le dugout pendant que cette farce se jouait et il a seulement déclaré : "C’est aux joueurs de décider". Norihiro Nakamura, alors équipier de Rhodes, déclara à l’époque : "C’est pour cela que le baseball japonais n’est pas bon".

Le commissionnaire de l’époque, Hiromori Kawashima, a, fait exceptionnel, déclaré que Oh et les Hawks avaient été à l’encontre des règles du fair-play. Mais le chef de la NPB n’ayant que très peu de pouvoir, aucune amende et aucune sanction n’ont été infligées.

L’Histoire a parfois la facheuse tendance de se répéter puisque la saison suivante, c’est au tour d’Alex Cabrera (Seibu Lions) de frapper son 55ème HR avec 5 matchs restants au calendrier, et cette fois encore, avec une série à jouer face aux Hawks coachés par Oh. Cette fois encore, Cabrera n’a eu rien de bon à frapper.

Les raisons du protectionnisme de ce record sont difficiles à décerner. Certains voient là une marque de révérence envers Oh. D’autres pensent que c’est Oh qui essaie de préserver une part de son héritage, ou encore que ce sont les Giants qui essaient de préserver une part du leur.

Une autre possibilité est que certains ne voulaient pas qu’un étranger s’empare de l’un de leurs plus précieux records. Une perspective intéressante quand on sait que Oh est né d’un père taiwanais et d’une mère japonaise (il a d’ailleurs un passeport taiwanais), et ce même s’il est l’une des figures emblématiques des Giants V9 "pur-sang".

Oh a toujours déclaré ne pas avoir donné de consignes pour que son record reste intacte (ni de consignes pour que les lanceurs affrontent les prétendants au record…). Il y a ceux qui croient Oh, et ceux qui ne le croient pas.

Bass raconte à propos de son expérience : "Est-ce que Oh a passé des consignes ? Je n’en ai aucune idée. Je ne pense pas… J’espère que non… J’espère que tout se jouait dans les règles du fair-play quand le propriétaire des Giants est arrivé et a dit : "Ecoutez, c’est notre record, et on va le protéger". J’espère que c’est ce qui s’est passé. Mais je ne sais pas si c’est vraiment ce qui s’est passé, c’est dur de connaître le fin mot de l’histoire".

Quoi qu’il en soit, il est certain que des consignes aient été données (par Oh ou par un autre).

Après l’affaire Bass, Keith Comstock, un lanceur américain des Giants, a déclaré qu’un des coachs des lanceurs avait menacé d’une amende de 1000 dollars pour chaque strike lancé à Bass. Le magazine Takarajima a étudié l’incident et en a conclu que l’ordre émanait très probablement du front office des Giants.

De même, le coach des batteries des Hawks a déclaré à ses joueurs avant les matchs face à Rhodes : "Nous avons déjà laissé le championnat aux Buffaloes, et si maintenant, on laisse Rhodes passer le record de notre coach, on va nous demander si on n’est pas honteux. Je ne veux pas qu’un étranger fasse cela. Oh-san est quelqu’un qui doit être dans le livre des records. Alors n’affrontez pas trop Rhodes."

Mais les temps ont changé. Les récentes bonnes performances des japonais en MLB (Nomo, Ichiro, Matsui, Matsuzaka, Darvish…) ont fait peu à peu disparaître le complexe d’infériorité que certains japonais pouvaient avoir vis-à-vis des américains. Un évènement majeur de MLB n’y est pas anodin. Robert Whiting de déclarer : "Ichiro a battu le record de hits en une saison de George Sisler et personne n’a dit "On ne va pas laisser un japonais battre un record americain". Personne n’a dit cela". Ichiro lui-même a souvent dit : "Ils sont bien plus justes envers moi que les japonais ne l’ont été avec Bass". C’est dans la conscience collective et les japonais sont désormais bien plus enclins à laisser s’echapper le record tant protégé. Un sondage récent a d’ailleurs montré que près de 70% des personnes interrogées étaient prêtes à voir le record brisé, alors que moins de 1% des interrogés pensaient qu’il fallait l’empêcher à tout prix.

Wladimir Balentien est originaire de Curaçao, une île des petites Antilles appartenant aux Pays-Bas, une île qui a produit des joueurs comme Andruw Jones (434 HR en MLB et jouant au Japon depuis cette saison) et Hensley Meulens.

Balentien a 16 ans lorsqu’il se fait drafter par les Seattle Mariners. Il débutera dans leur système de farm team 3 ans plus tard mais, malgré une saison 2007 où il frappe pour .291 de moyenne avec 24 HR en AAA, il passera la plupart de son temps sur le banc, ou en Minor League. Après un bref passage a Cincinnati, il signe avec les Tokyo Yakult Swallows pour la saison 2011.

Dès ses débuts sous ses nouvelles couleurs, il frappe régulièrement la longue balle et réalise même une très grosse performance le 13 mai en frappant 3 HR dans le même match face aux Baystars. Toute la saison, il caracole en tête du classement des HR et finit la saison comme HR King avec 31 HR (soit 8 de plus que son plus proche poursuivant). A noter que cette saison a été marquée par l’uniformisation des balles utilisées, ce qui explique le faible nombre de HR (le nombre de HR a diminué de moitié par rapport à la saison précédente).

La saison 2012 voit une amélioration dans les performances de Balentien puisque sa moyenne passe de .228 en 2011 à .272 en 2012. Son nombre de HR reste à 31, mais avec 34 matchs manqués pour cause de blessure. Il remporte le titre de HR King pour la 2ème année consécutive.

En 2013, il représente la Hollande à la WBC et ne perdra qu’en demi-finale face à la République Dominicaine, vainqueurs de la compétition. Il est d’ailleurs l’auteur du seul RBI de la Hollande dans la défaite perdue 4-1.

Mais il se blesse durant le tournoi et manque les 12 premiers matchs de la saison 2013. Mais dès son retour, Balentien est en grande forme et prend rapidement la tête du classement des HR. Une tête qu’il ne quittera plus.

"S’ils veulent battre mon record, il va falloir qu’ils le fassent de plus d’un HR." avait tenté de se justifier Sadaharu Oh suite aux échecs non fairplay des précédents prétendants. La remarque n’est visiblement pas tombée dans l’oreille d’un sourd car Balentien poursuit le record à un rythme effréné. Il ne ralentit pas un seul instant et, malgré les 12 matchs ratés en début de saison, il est sur un rythme de 60 à 65 HR.

Arrivé dans les 50 HR, les médias se demandent si les lanceurs vont affronter Balentien. Mais avec plus de 20 matchs restants au calendrier, les adversaires déclarent tour à tour ne pas l’éviter. Les quelques BB, plus ou moins volontaires et souvent imposés par le cours du jeu, sont accueillis par les huées du public.

Pour les Swallows, qui pointent à la dernière place de la Central League, Balentien représente une des rares éclaircies de cette saison bien sombre (le lanceur rookie Ogawa est l’autre point positif de cette saison).

Le 10 septembre, les Swallows entament une série de 6 matchs dans leur antre du Jingu. Les adversaires du jour sont les Hiroshima Toyo Carp. Balentien frappe alors son 54ème HR face à Kenta Maeda, l’ace des Carp mais aussi le meilleur lanceur de la Central League cette saison.

Le lendemain, c’est cette fois Kan Ohtake qui fait les frais de la puissance du slugger. Pour son 3ème at-bat, Balentien envoie la balle au champ droit et égalise le record de Oh. Tout le stade se lève comme un seul homme. il n’y a plus de fans des Swallows, plus de fans des Carp, mais uniquement des fans de baseball et de Balentien.

Editions des journaux sportifs le lendemain du 55ème HR de Balentien

Le match suivant, tout le monde vient pour voir Balentien frapper un 56ème HR historique face au jeune Yusuke Nomura, mais ce sera finalement au 1er HR de la carrière de Nomura (et à sa 10ème victoire de la saison) que le public assistera.

A partir du vendredi débute une série face aux Hanshin Tigers. Dans un stade à guichets fermés, Balentien ne parvient pas à sortir la balle. Samedi, les derniers tickets finissent d’être vendus dès 8 heures du matin、 mais pour le 3ème match consécutif, Balentien reste à 55 HR au compteur.

Le dimanche 15 septembre, un typhon parcourt le Japon (provoquant au passage de nombreuses innondations sur Kyoto). La pluie et le vent sont aussi de la partie, mais le typhon quitte Tokyo vers 16 heures, et à 18 heures, pour le playball, le ciel est sans nuage.

Cette fois-ci, Balentien ne tremble pas. Sur le monticule côté Tigers, Daiki Enokida. Dès son 1er at-bat, Balentien sort la balle au champ gauche. Comme pour son 55ème HR, c’est tout le stade qui félicite la prestation. 49 ans plus tard, le record de Oh est enfin dépassé. La vente des verres de vin à moitié prix dans le stade peut enfin commencer…

Mais le spectacle ne s’arrête pas là puisque pour son 2ème at-bat, Balentien récidive et frappe son 57ème HR, ce qui marque un nouveau record pour le baseball en Asie.

Sans surprise, c’est bien entendu Balentien qui est interviewé lors de l’interview du héros d’après-match. "Je suis si heureux maintenant !" a-t-il déclaré. "Je crois que c’est le meilleur cadeau que je ne pourrai jamais faire à ma mère". Sa mère, Astrid, était justement au Japon depuis quelques jours pour assister au record du fils prodigue. Elle a aussi prit part à cette interview et déclaré : "Je suis si heureuse. Je suis la plus heureuse des mères car Dieu m’a bénie avec Balentien, avec Coco". (le surnom donné à Balentien par les fans des Swallows, car il ressemblerait à une noix de coco…)

Editions des journaux sportifs le lendemain du 56ème HR de Balentien

Oh a félicité Balentien pour son nouveau record : "Comme tous les fans de baseball, je suis impatient de savoir à combien il finira la saison." Nous aussi…

En bHonus, quelques photos / scans en rapport avec l’évènement :