FY&SB – Février 2024 – Brèves de comptoir
Le 1er février marque la reprise des entraînements pour tous, avec pour exception quelques étrangers, pas encore arrivés au Japon. Certaines anciennes stars participent aux camps en tant que coachs exceptionnels et prodiguent leurs conseils aux stars de demain.
On a vu aussi Hirokazu Ibata, le coach de l’équipe du Japon, faire la tournée des camps d’entraînements et observer les conditions des jeunes stars : Mannami (#66) des Fighters, Hayakawa (#21) des Eagles, ou encore Sasaki (#17) des Lotte.
Après avoir remporté le championnat d’Asie devant la Corée, Taiwan et l’Australie en Novembre dernier, la prochaine étape pour les Samurai Japan du coach Inaba sera d’affronter l’équipe d’Europe les 6 et 7 mars prochains à Osaka.
En préparation de la prochaine WBC, la priorité a été mise sur la jeunesse, avec 12 joueurs dont c’est la première participation et 2 tiers des joueurs ayant moins de 25 ans. 4 joueurs sont encore universitaires, et certains joueurs n’ont encore qu’une expérience très limitée de la NPB. (Tamura (#60) des Carp n’a encore joué que 10 matchs avec l’équipe 1)
Roster de l’équipe du Japon
À noter que l’absence de joueurs des Yomiuri Giants n’est pas due à un manque de jeunes joueurs de talent, mais à la participation des joueurs à 2 matchs de gala à Taiwan les 2 et 3 mars pour fêter à la fois les 90 ans de l’organisation, et l’ouverture du nouveau Taipei Dome de Taiwan. Oh Sadaharu, le joueur de légende originaire de Taiwan et ayant frappé 868 homeruns pour les Yomiuri Giants de 1959 à 1980, lancera le lancer inaugural le 2 mars.
Du côté de l’Europe, l’équipe se compose de représentants de la Hollande (7ème au classement WSBC, 7 joueurs), de l’Italie (14ème, 6 joueurs), de la République Tchèque (15ème, 4 joueurs), de l’Allemagne (17ème, 3 joueurs) et de l’Espagne (22ème, 8 joueurs). Un peu surprenant de voir autant de joueurs espagnols, alors que la Grande Bretagne et la France, pourtant mieux classés au classement WSBC (respectivement 18ème et 21ème), n’en ont aucun.
Le thème du camp d’entraînement des Tigers cette saison est la défense. Pour la 6ème année consécutive, les Tigers ont présenté la pire défense de la ligue avec pas moins de 85 erreurs, dont 20 pour Teruaki Sato (#8). Seul Munetaka Murakami (#55) des Swallows a fait pire avec 22 erreurs. Pour les aider dans cette tâche, Takashi Toritani, 5 fois Golden Glove en shortstop, a été nommé coach exceptionnel.
Shoki Murakami (#41), la révélation de l’an passé, Rookie of the Year et Most Valuable Player de la Central League, semble prêt à rempiler pour une nouvelle saison. Le 18 février, en match d’entraînement face aux Carp, Murakami a lancé 2 manches parfaites incluant 2 strike outs.
On ne peut pas en dire autant de Masashi Itoh (#17). Pour le premier match de présaison des Tigers, face aux Giants le 23 février, il concède 7 hits et 7 runs (dont 6 mérités) lors de la 1ère manche. Les choses se passeront mieux par la suite avec 2 manches parfaites pour conclure cette première sortie.
Une des surprises de l’équipe des Samurai Japan est la nomination de Shunsuke Tamura (#60). Tamura, qui va entrer dans sa 3ème année professionnelle, n’a que 10 participations avec l’équipe 1 des Carp, mais Ibata a été impressionné par le swing du gaucher. Juste après sa nomination, lors du match d’entraînement face aux Lotte, il a frappé un HR.
Hiroki Kuroda (203 victoires entre la NPB et la MLB) est présent au camp des Carp en tant que Team Advisor. On l’a vu s’intéresser particulièrement au Draft 1 des Carp, Hayato Tsunehiro (#17).
Kuri Aren sera le lanceur partant des Carp pour le match d’ouverture de la saison. Ça sera une première pour le lanceur droitier qui va entamer sa 11ème année de carrière. L’an passé, avec 26 matchs en tant que starter et 174.1 manches lancées, il a été le lanceur des Carp le plus utilisé.
Le Draft 1 des Baystars, Ryuki Watarai, confirme tout le bien qu’on pense de lui. Le 1er février, lors de son 1er batting du camp d’entraînement, son 1er swing s’envole au delà de la clôture. Lors de son 1er match intrasquad, Watarai finit à 3 pour 4 et, pour son 1er match de présaison, le 25 février face aux Eagles, Watarai est le leadoff des Baystars et récolte un hit en 3 at-bats.
Toujours pas de nouvelles du côté de Trevor Bauer qui cherche toujours à se réhabiliter en Major League. Mais les clubs MLB semblent juger que cela n’en vaut pas la peine. Derniers en date, les Mets, en recherche d’un starter après la blessure de Kodai Senga, ont déclaré que Bauer n’était pas une option.
La légende Hideki Matsui était au camp des Giants en tant que coach temporaire. On l’a vu donner des leçons particulières à Yuto Akihiro (#55), le slugger de 2 mètres qui porte le même numéro que Matsui.
On a aussi vu Masahiro Kawai (Infield coach #78), le roi du bunt (533 sacrifice bunts en carrière, 1er au classement avec 82 bunts de plus que le 2ème) apprendre les bunts au Draft 1, Yuhi Nishidate (#17), lequel n’avait plus fait un entraînement aux bunts depuis 4 ans.
Pour la Saint Valentin, l’ace des Giants Shosei Togo (#20), 12 V – 5 D en 2023 et lanceur partant de l’opening day cette saison, a reçu de nombreux chocolats (au Japon, ce sont les femmes qui offrent les chocolats à la Saint Valentin). Pendant ce temps-là, le Homerun King Kazuma Okamoto (#25) n’en a reçu aucun et plaisante que les fans n’ont peut-être pas la bonne adresse.
Les Swallows ont récupéré Takumi Kitamura (#38) lors de la draft active du 8 décembre dernier. En 6 saisons avec les Giants, Kitamura s’est retrouvé cantonné dans le rôle d’utility player et s’est même retrouvé une manche sur le monticule. Kitamura entend bien ne pas laisser passer cette occasion de changement. Le 25 février, pour son premier match de présaison sous ses nouvelles couleurs, Kitamura est opposé à son ancienne équipe, les Yomiuri Giants. Entré en pinch hitter en 8ème manche, il frappe un hit devant le champ gauche. 2 jours plus tard, en match d’entraînement face à l’équipe de Corée du Sud Kia Tigers, Kitamura montre aussi son punch en frappant 2 hits dont un Homerun. En 6 matchs de présaison, Kitamura a occupé toutes les positions de l’infield (à l’exception de catcher) et a frappé pour .400 de moyenne en 15 at-bats. Le coach Shingo Takatsu a commenté que Kitamura serait un joueur facile à utiliser et qu’il montrait beaucoup d’audace dans ses frappes.
Bonne nouvelle du côté du champ centre, Yasutaka Shiomi (#9). Limité par les blessures à seulement 51 matchs la saison passée, il a fini à .301 de moyenne. Pour le moment, Shiomi est en bonne condition et enchaîne les matchs à plusieurs hits en présaison. Il espère pouvoir faire une saison complète cette année ce qui serait un grand pas pour les Swallows dans l’optique de remporter un nouveau titre. Shiomi fera partie des Samurai Japan affrontant l’équipe d’Europe en mars.
Chaque année, le 3 février est fêté le Setsubun, qui célèbre l’arrivée du printemps. Une des traditions du Setsubun est les mame-maki, le lancer de graines de haricots pour faire fuir les démons. Lors des camps d’entraînement, il arrive que les étrangers se déguisent en démon, mais chez les Dragons, c’est Doala qui s’y colle cette année, et c’est Sho Nakata (#6) qui prend un malin plaisir à lui jeter les haricots.
Hideo Nomo, l’ancienne star des Kintetsu Buffaloes et des Los Angeles Dodgers, est passé par le camp d’entraînement des Buffaloes à Miyazaki. Il a passé du temps avec Kaede Yokohama à lui apprendre sa légendaire Forkball, connue pour être aussi bien imprévisible des batteurs que des catchers. Yokoyama, qui va commencer sa 3ème année, a fait ses débuts en équipe 1 la saison passée. Il vient de passer l’hiver en Winter League avec les Melbourne Aces en Australie où il a lancé 11 manches en 10 matchs et concédé un seul run (ERA de 0.82).
Nouveau coup dur pour l’infielder de 19 ans Ho Naitoh (#25), qui va entamer sa 2ème année pro. Déjà blessé en mai dernier, il avait fait son retour à l’automne. Le 17 février, il était 3ème base et 4ème batteur lors d’un match d’entraînement. Lors de la 1ère manche, le leadoff adverse frappe une frappe puissante vers lui. Naitoh fait une bonne réception, mais se blesse sur l’action et est retiré du match. Naitoh a été diagnostique avec une luxation de l’épaule gauche et a dû subir une intervention chirurgicale. Il va désormais entrer dans une période de rééducation.
Les infos sont meilleures pour Shunpeita Yamashita (#11), le Rookie of the Year 2023 avec 9V-3D et un ERA de 1.61. Il avait fini la saison prématurément fin Août à cause de douleurs dorsales, mais il semble être de retour. De retour sur le monticule 186 jours après son dernier match, Yamashita a lancé 2 manches et concédé un seul hit. Yamashita fera aussi parti de l’équipe qui affrontera l’équipe d’Europe en mars.
De retour chez les Marines l’an passé après 2 années passées à Boston, Hirokazu Sawamura (#11) a connu une année 2023 difficile. Interdit d’exercices à haute intensité durant tout le mois d’Août à cause de maux de têtes et un diagnostic de syndrome de vasoconstriction cérébrale réversible (Ne me demandez pas ce que c’est…), Sawamura a connu la pire saison de sa carrière avec un ERA de 4.91. Sawamura espère retrouver sa forme de 2015 (ERA de 1.32, 36 saves) / 2016 (ERA de 2.66, 37 Saves, le record en Pacific League cette saison-là). Et pour le moment, ça se passe bien pour Sawamura qui lance une manche parfaite en 10 lancers pour son 1er match de présaison face aux Buffaloes.
Les débuts ont été un peu plus difficiles pour le closer Naoya Masuda (#52) qui concède 2 hits en une manche lancée mais parvient tout de même à ne pas concéder de run. L’an dernier, Masuda est devenu le 10ème joueur de l’Histoire à atteindre les 200 saves, mais il est le joueur à le faire en nécessitant le plus de matchs. Cette saison, il vise les 250 saves (il lui en manque 32).
Hotaka Yamakawa (#25) reprend du service après presqu’une année passée loin des terrains. (Yamakawa avait été cancelled par les Lions après des allégations de viol, qui ont été rejetées par la justice.) Yamakawa ne semble pas avoir perdu de sa grandeur. Le 28 février, face à son ancienne équipe, Yamakawa est DH / 4ème batteur. Et pour son 1er at-bat, rien de moins qu’un 2-runs Homerun. Il finit la journée à 1 pour 3. La veille, il avait fini à 1 pour 2 face aux Marines.
Pour l’opening day, sans surprise, les Hawks ont désigné comme lanceur partant celui qui s’est imposé comme leur ace l’an passé, Kohei Arihara (#17). Après 2 ans sans succès chez les Rangers en MLB, Arihara est arrivé chez les Hawks l’an passé et il a fait une de ses meilleures saisons avec 10 victoires pour 5 défaites et un ERA de 2.31.
À l’occasion de la Saint Valentin, les Drafts 1 de 2022 (Kosei Shoji #19) et de 2023 (Tatsuki Koja #17) prêtent leur image pour la promotion des biscuits au chocolat Caplico, nul doute un des sponsors des Eagles cette année.
Pour sa 4ème année en tant que pro, Takahisa Hayakawa (#21) a été nommé pour être le lanceur partant lors du match d’ouverture de la saison face aux Lions.
Une autre légende, Daisuke Matsuzaka, a aussi agit en tant que coach exceptionnel pendant 2 semaines, ici à l’œuvre aux côtés du Draft 1 Natsuki Takeuchi (#21). Matsuzaka de déclarer qu’il pensait que Takeuchi pourrait bien faire partie de la rotation des Lions à l’ouverture de la saison. Mais les résultats ne sont pas encore là : en match de présaison face aux Hawks, il a lancé les 3 premières manches et a concédé 3 runs en 5 hits (dont le 2-runs Homerun de Yamakawa en 1ère manche).
Shinjo vient d’annoncer que les Fighters mettaient en place le « Shinjo Style Homerun Award ». Une nouvelle silhouette dorée de Shinjo vient en effet de faire son apparition au champ gauche, à environ 135 mètres du marbre, et tout joueur frappant cette silhouette durant un match officiel se verra remettre la somme de 1 110 000 yens (environ 7 000 euros).
Nul doute que le nouvel étranger des Fighters, Franmil Reyes (#99), 108 HR en Major League, devrait tenter sa chance. Durant le free batting, il a montré sa puissance en frappant un homerun à 160 mètres.
À partir de cette saison, afin d’incrémenter le nombre de matchs en Farm League, il a été décidé d’avoir un nombre pair d’équipes dans chaque ligue. Deux nouvelles équipes, non rattachées à une équipe NPB, viennent donc s’ajouter aux 12 équipes existantes.
En Eastern League. l’équipe Oisix Niigata Albirex vient rejoindre les Eagles, les Fighters, les Lions, les Marines, les Giants, les Swallows et les Baystars. Niigata Albirex est une équipe qui participait à la BC league depuis sa création en 2007. Pour cette nouvelle aventure, Niigata a signé 9 joueurs NPB dont quelques joueurs de haut calibre.
Tomoya Mikami (RHP, #17). 10 ans de carrière dont 9 chez les Baystars et 1 année pour les Giants l’an passé. Mikami est un releveur avec plus de 30 Hold Points en 2016 et 2017.
Kazumasa Yoshida (RHP, #18). Le Draft 1 des Buffaloes en 2013. Il a joué 8 ans pour les Buffaloes jusqu’en 2021. Il jouait déjà pour Niigata ces 2 dernières années.
Keisuke Kobayashi (RHP, #19). 7 années en NPB chez les Buffaloes et les Tigers jusqu’en 2023.
Kazuki Yabuta (RHP, #23). 9 saisons chez les Carp jusque l’an passé. Il a connu une année exceptionnelle en 2017. Avec une fiche de 15 victoires (dont 3 en relève) pour seulement 3 défaites, il remporte le titre de lanceur avec le plus haut pourcentage de victoire (.833).
Shunta Tanaka (IF, #3), 6 ans en NPB entre les Giants et les Baystars.
Keita Sonobe (IF, #36). 2 années pour les Buffaloes en tant que joueur Ikusei (en farm team uniquement).
Yoh Daikang (OF, #1), le Draft 1 des Fighters en 2005. En 15 ans de carrière en NPB (10 chez les Fighters et 5 chez les Giants), le joueur originaire de Taiwan a remporté 4 Golden Gloves. Il a aussi remporté le titre du plus grand nombre de bases volées en 2013 avec 47 vols de base. Après 2 années passées à jouer en ligue professionnelle indépendante aux États-Unis pour les Lake Country DockHounds et les High Point Rockers, Yoh est donc de retour au Japon cette saison.
Shun Takayama (OF, #9) est un autre Draft 1, pour les Tigers en 2015 cette fois-ci. Pour sa 1ère année, en 2016, Takayama a remporté le titre de Rookie of the Year avec une moyenne de .275 à la batte. Ces 4 dernières années, Takayama n’a pas réussi à s’imposer et a passé la plupart de son temps en farm team. Les Tigers ont décidé de se séparer de lui à la fin de la saison 2023.
Shota Nakayama (OF, #37). 4 ans chez les Swallows de 2019 à 2022. En 2023, il a joué dans la ligue indépendante Kyushu Asia League et a été nommé dans le Best 9.
En Western League, l’équipe Hayate 223 (lire « Hayate Fujisan ») rejoint les Dragons, les Buffaloes, les Tigers, les Carp et les Hawks. C’est une nouvelle équipe créée spécialement pour participer dans cette Farm League. L’équipe se compose de pas moins de 10 anciens joueurs NPB.
Yusei Nishihama (RHP, #18), qui a été relâché par les Buffaloes après seulement une seule année.
Yoshiaki Fujiaki (RHP, #21), le vétéran avec 15 ans de NPB derrière lui pour les Hawks, les Fighters et les Baystars. Il a passé ces 2 dernières années en ligue indépendante.
Kenjiro Tanaka (LHP, #46), 12 ans de carrière chez les Baystars jusqu’à l’an passé.
Sota Ikeya (LHP, #53), 3 années chez les Baystars jusque l’année dernière.
Yuito Tanigawa (C, #6), 3 années en Farm Team chez les Marines jusqu’en 2023.
Shoma Itani (C, #51), 3 années en Farm Team chez les Hawks jusqu’en 2023.
Ryosuke Nishikawa (IF, #4), 3 années en Farm Team chez les Marines jusqu’en 2023.
Toshihiko Kuramoto (IF, #5), 8 ans chez les Baystars jusqu’en 2022. De 2015 à 2017, il était le principal shortstop des Baystars. Avec l’arrivée en 2018 de Yamato auparavant chez les Tigers, Kuramoto a perdu sa place de titulaire.
Koki Orishita (IF, #25), 3 ans chez les Giants en équipe 3 uniquement jusqu’en 2020, puis 3 ans en ligue indépendante.
Shuhei Fukuda (OF, #37), un autre joueur aguerri avec 13 ans de carrière chez les Hawks et chez les Marines jusque l’an passé.
