C‘est le printemps, les cerisiers sont en fleurs, les hirondelles gazouillent. Bon, c’est bien beau tout ça mais le plus important, c’est quand même que le baseball a repris ses droits.

Vous avez déjà pu en avoir un avant-goût avec les articles sur le match de présaison Lions – Buffaloes, ou encore sur l’Opening Day à domicile des Baystars, mais voyons maintenant ce qu’il s’est passé d’autre pendant ce mois de Mars.

C‘est un scandale qui date d’il y a déjà quelques mois. En novembre dernier, 3 lanceurs des Giants ont été bannis du baseball professionnel pour une durée indéterminée. La raison était que ces lanceurs avaient parié sur des matchs de baseball, ce qui est illégal au Japon.

Au cœur de ce scandale, Shoki Kasahara, un lanceur de 24 ans drafté par les Giants en 2008 et qui a fait ses débuts avec l’équipe 1 en 2012. Depuis, il a été régulièrement utilisé en longue relève lorsque les Giants étaient derrière au score. Kasahara a avoué avoir parié sur des matchs de baseball professionnel et sur des matchs de baseball lycéen entre 20 et 30 fois. Il serait passé par 2 de ses « connaissances », un étudiant (nommé A par la suite) et un patron de restaurant (B).

Kasahara (à gauche), Matsumoto (au centre) et Fukuda (à droite)

Non content de son crime, Kasahara a aussi facilité le pari d’autres joueurs des Giants sur des matchs de baseball. Il aurait ainsi présenté Satoshi Fukuda à A. Fukuda, aussi lanceur de relève entre 2006 et 2014 (il n’a pas joué avec l’équipe 1 en 2015), aurait parié sur une dizaine de matchs de NPB et une dizaine de matchs de MLB. Kasahara aurait aussi présenté B à Ryuya Matsumoto qui aurait parié sur environ 10 matchs.

Les 3 joueurs ont echappé au ban à vie car rien ne laisse à penser qu’ils aient truqué des matchs, mais juste parié sur des matchs (ce qui est déjà illégal). Ils pourront refaire une demande pour pouvoir rejouer dans 5 ans si le commisionnaire estime qu’ils montrent assez de remords sur ce qu’ils ont fait. Les Yomiuri Giants ont mis un terme aux contrats des 3 joueurs et pensaient bien que l’affaire se terminerait là.

Mais un nouveau nom vient d’apparaître dans l’affaire. Il s’agit du lanceur Kyosuke Takagi, qui aurait aussi parié sur quelques matchs en Avril – Mai 2014. Le releveur n’a jamais connu la défaite sur les terrains, étant à ce jour sur une série de 139 matchs sans défaite (ce qui est le record du Japon).

Kyosuke Takagi

Comparé aux 3 autres joueurs, Takagi n’a que peu parié sur une période courte et a par la suite toujours refusé les propositions de Kasahara. La NPB a décidé de ne le bannir que pour une durée de 1 an, mais quelle équipe osera encore s’approprier ses services ? Les Giants, condamnés à payer une amende de 5 millions de yens (ils avaient déjà payé 10 millions pour les 3 premiers joueurs) se sont aussitôt séparés de Takagi.

Cette nouvelle affaire a aussi eu pour conséquence la démission du propriétaire des Giants mais surtout celle de Tsuneo Watanabe, l’homme le plus influent sur la NPB ces dernières décennies. (Alors président des Giants, il avait déjà été impliqué dans un scandale en 2004 lorsque les médias avaient appris que les Giants payaient certains prospects avant la draft).

Des enquêtes ont été menées dans les 12 franchises, révélant certaines pratiques (pari en interne sur les résultats du Koshien, récompense en cas de victoire / punition en cas de défaite en argent autour de celui chargé de motiver les troupes avant le début du match, …) non illégales mais ouvrant le chemin vers des paris sur le baseball. Des comités exceptionnels ont eu lieu dans chaque ligue et il a été décidé d’interdire ces pratiques. Il a aussi été question de repousser la date de début du championnat, mais il n’en a finalement rien été.

Fini de parler de tous ces scandales et place désormais au baseball !!!

La domination de la Pacific League ces dernières années est flagrante, aussi bien en interligues qu’en Nippon Series. Et cette domination s’étend même aux matchs de présaison où pas moins de 4 équipes sont largement positives. En tête, les Chiba Lotte Marines (9-4) qui montrent un tout autre visage cette année. Suivent les Hawks (8-4), les Eagles (9-5) et les Lions (8-5). Les Fighters finissent tout juste déficitaires (7-8) tandis que les Buffaloes finissent loin derrière (4-9).

Voyons maintenant comment cela s’est traduit dans les premiers matchs de la saison.

Takahiro Norimoto

Les Hawks ont largement dominé la saison 2015 aussi bien en saison régulière qu’en post-saison. Les Eagles, quant-à eux, ont fini bon derniers avec un retard de 33.5 matchs sur les Hawks. Et pourtant, les Eagles ne sont pas passés loin de sweeper les Hawks sur cette série de 3 matchs.

L‘ace Takahiro Norimoto est bien évidemment sur la butte pour les Eagles pour ouvrir le match. Mais il connaît 2 premières manches assez catastrophiques : 5 hits et 3 BB et les Hawks prennent les devants 3-0. On croit un instant à un remake de 2015, mais Settsu n’est pas à son mieux non plus et réalise lui aussi une 2ème manche calamiteuse : pas moins de 4 BB et 3 hits (et une erreur d’un de ses partenaires) et les Eagles passent devant 5-3. Norimoto a désormais relâché l’embrayage et, durant chacune des 5 manches suivantes, il retirera 2 batteurs sur strike-out pour un total de 11 K dans le match. Les Eagles s’imposent 7 à 3. A signaler l’enorme performance du leadoff des Eagles Takero Okajima qui finit le match à 4 pour 4.

Louis Okoye

Le 2ème match se termine par un score de parité 3-3 après 12 manches. La rencontre sera marquée par le premier match du rookie Louis Okoye à partir de la 10ème manche. Il soutire un BB au vénézuélien Edison Barrios pour son 1er at-bat. Il est marqué de près en 1, subissant 5 pickoffs consécutifs. Mais sur le lancer suivant, Okoye s’élance vers la 2 et bat le tag de peu pour s’offrir son 1er vol de base. Pour son 2ème at-bat, face à Sarfate (record de saves en 2015), il frappera un pop sur la 2ème base. Il faudra encore attendre pour pouvoir voir son 1er hit.

Le lendemain, les 2 équipes ne parviennent pas à inscrire le moindre run pendant les 9 manches règlementaires. Les Eagles sont à un cheveu de s’imposer en 9ème manche mais cela se terminera à bases pleines. En 10ème manche, les Hawks lachent le frein à main et inscrivent 7 runs en 6 hits (ils n’avaient frappé que 4 hits jusque là. Les Hawks s’imposent en extra-innings 7-0.

Hideaki Wakui

C‘est bien entendu Shohei Ohtani qui a été désigné pour ouvrir la saison pour les Nippon Ham Fighters. Ohtani ne vous est sans doute pas inconnu, il est sans doute le plus gros espoir du baseball japonais et devrait rejoindre les rangs de la MLB d’ici quelques années. Lors des Spring Trainings des Fighters en Arizona, pas moins de 50 scouts étaient venus l’observer. Mais Ohtani rencontre des difficultés dans la 1ère manche. Après un hit du leadoff, Ohtani retire les 2 batteurs suivants. Un hit d’Alfredo Despaigne permet aux Marines d’ouvrir la marque (1-0). Un BB plus tard, Seiya Inoue frappe un double et fait rentrer les 2 coureurs sur base (3-0). Il tente d’allonger ce double en triple, mais avec ses 114 kgs, Inoue n’est pas assez rapide et se fait retirer pour terminer la manche. Ohtani ne concèdera que 2 autres hits dans les 7 manches qu’il lancera et éliminera 9 batteurs sur strike-out. Mais le mal est fait, les Marines mènent 3-0.

D‘autant plus que chez les Marines, Wakui lance aussi un excellent match, ne laissant que 5 coureurs sur base (4 hits et 1 BB) et aucun run en 7 manches. Les Fighters devront attendre la relève pour enfin faire rentrer des points (2 runs, non mérités, en 3 hits en 8ème manche). Mais il ne faudra que 10 lancers à Nishino pour faire les 3 retraits en 9ème manche et donner la victoire aux Marines 3-2.

Alfredo Despaigne

La 2ème rencontre est un match de batteurs et chaque équipe aura utilisé pas moins de 6 lanceurs. A ce jeu là, ce sont à nouveau les Marines qui s’imposent grace à 11 hits et 6 runs contre 7 hits et 4 runs pour leurs adversaires. Le RBI de la victoire va à Despaigne, en grande forme en ce début de saison, frappant 3 hits dont 2 doubles dans le match du jour.

Le dimanche, les Marines ont à nouveau plus de hits que leurs adversaires (6 contre 4) mais ne parviennent pas à inscrire le moindre run au tableau d’affichage. Le seul point de la rencontre vient en 5ème manche quand les Fighters marquent 1 point sans frapper le moindre hit : 2 BB suivis d’un sac bunt et d’un sac fly. Les Fighters remportent leur 1ère victoire de la saison sur le score de 1-0.

Ernesto Mejia

Yusei Kikuchi (Lions) et Chihiro Kaneko (Buffaloes) sont les lanceurs partants pour ce match d’ouverture. Après un premier tour de line-up sans trop de difficultés, Kikuchi commence à se faire frapper à partir de la 4ème manche. Pas aidé par son 1ère base qui commet une erreur, il concède 2 runs (un seul mérité). Il se fait encore frapper les 2 manches suivantes mais parvient à ne pas encaisser de runs. Il se fait relever par le taiwanais Chun-Lin Kuo qui concède 1 autre run en 0.1 manche avant de se faire relever à son tour.

Kaneko, lui, éprouve des problèmes de contrôle et permet à 7 joueurs des Lions d’atteindre la 1ère base sur BB en 6.2 manches. Mais Kaneko retire aussi 7 joueurs sur strike-out et ne se prend qu’un seul hit avant la 6ème manche permettant aux Buffaloes d’être toujours devant 3-0 avant sa 7ème manche. Après un 1er retrait sur un pop sur le 1ère base, Tatsuyuki Uemoto est le batteur suivant et il frappe un roulant qui semble facile sur la 1ère base. Mais la balle rebondit sur la base et le 1ère base Koyano ne peut empêcher la balle d’aller rejoindre le champ droit. C’est tout ce qu’il fallait pour destabiliser un Kaneko qui a déjà lancé plus de 100 balles. Un BB de Mori, entré en pinch hitter, un double d’Akiyama et le score est désormais de 3-1, un sacrifice fly de Kuriyama (3-2) et, à 2 retraits, le vénézuélien Enrnesto Mejia égalise (3-3) avec un hit au champ centre.

En 9ème manche, les Buffaloes reprennent les devants grace à un RBI de Brent Morel, par ailleurs auteur de 3 hits durant ce match. Le nouveau closer des Buffaloes, Erik Cordier, entre alors en jeu et espère bien obtenir son 1er save. Pour son 1er batteur, il fait face à Yuji Onizaki. A compte plein, Onizaki regarde le lancer suivant passer mais c’est un strike et Cordier commence sa carrière au Japon par un strike-out. Mais les choses se compliquent par la suite, Akiyama atteint la 1ère base sur BB. Kuriyama ne laisse pas passer sa chance et frappe un triple égalisateur. C’est à nouveau le tour de Mejia, qui avait déjà égalisé en 7ème manche et, avec le coureur de la victoire en 3, un sacrifice fly suffirait pour remporter la victoire. Mais pourquoi se contenter d’un sac fly quand on peut aussi frapper un hit, et c’est exactement ce que fait Mejia pour offrir la victoire aux Lions 5 à 4.

Brent Morel

Le 2ème match est un vrai scénario catastrophe pour les Buffaloes. Tout ce qui aurait pu mal tourner a mal tourné. Les choses commençaient pourtant idéalement avec 5 hits et 5 runs en 1ère manche face au lanceur Ken Togame. Il ne durera pas longtemps, Makita prenant la relève à partir de la 4ème manche. Il ne quittera d’ailleurs plus le monticule, n’autorisant qu’un seul hit en 6 manches lancées. Il sera par ailleurs le lanceur gagnant grace à un bon batting des Lions (12 hits) bien aidés par les 5 erreurs des Buffaloes (dont 2 pour Morel). On connaît des matchs de baseball amateur avec moins d’erreurs que cela… Les Lions s’imposent 9-5.

Le lendemain, pour la 3ème fois en 3 matchs, ce sont les Buffaloes qui mènent dans le début du match (3-0 en cours de 2ème manche) mais, pour la 3ème fois, les Lions recollent au score (3-3 après la 2). Les Buffaloes mènent au score 5-3 avant le bas de 9 et, comme dans le 1er match, Cordier prend place sur le monticule. Face à lui, celui qui avait frappé le sayonara (walkoff) hit lors du 1er match, Mejia. Cordier va-t-il subir le même sort ? C’est ce que les Lions essaient de réaliser avec un double de Mejia et, après un strike-out de Nakamura, Asamura réduit le score à 5-4 avec un hit au champ centre. Sakada frappe son 1er hit de la saison, Onizaki se prend un K (2 retraits), mais Uemoto, se prend un BB sans voir un seul strike. Les bases sont pleines, le point égalisateur est en 2 et Tonosaki est à la batte. Mais, sur un compte de 2 strikes 1 balle, Tonosaki swingue à vide, Cordier enregistre son 3ème K de la manche et son 1er save. Les Buffaloes ramènent enfin une victoire du Seibu Dôme.

Un point sur le classement de la Pacific League à la fin Mars. Les 6 équipes sont toutes dans un mouchoir de poche, le premier et le dernier étant séparés par seulement 1 victoire.

	Equipe	Game	Win	Loss	Draw	Win%	GB	HR	AVG	ERA
	Chiba Lotte Marines	5	3	2	0	.600	—	2	.256	2.00
	Seibu Lions	5	3	2	0	.600	—	1	.298	3.48
	Fukuoka Softbank Hawks	5	2	2	1	.500	0.5	1	.237	3.56
	Rakuten Golden Eagles	5	2	2	1	.500	0.5	0	.237	4.13
	Nippon Ham Fighters	5	2	3	0	.400	1.0	2	.262	3.14
	Orix Buffaloes	5	2	3	0	.400	1.0	0	.257	6.38

Les Tigers de Kanemoto ont fini 1ers des matchs de présaison avec 70% de victoires. Les Carp sont la seule autre équipe à avoir plus de victoires que de défaites (8-6) tandis que les Giants finissent à la parité (9-9). Les 3 autres équipes finissent dans les profondeurs avec 2 fois plus de défaites que de victoires.

Mais les matchs de présaison ne restent que des matchs de présaison alors voyons plutôt ce qui s’est passé durant le 1er weekend de baseball.

Tomoyuki Sugano

Les 2 premiers de la saison dernière, les Swallows et les Giants, s’affrontent au Tokyo Dôme pour le 1er match de la saison. Sans surprise, c’est Tomoyuki Sugano qui est le lanceur partant pour débuter la saison pour la 3ème année consécutive. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il commence sa saison de la meilleure des manières : il lance 7 manches et ne donne que 5 hits et 1 BB. Il ne concède pas le moindre run.

Chez les Swallows, c’est Yasuhiro Ogawa qui est le lanceur, lui aussi pour la 3ème année consécutive. Et lui aussi fait aussi un très bon premier match. Il retire un tour de lineup en lançant 3 manches parfaites. Mais pour son 2ème at-bat, le leadoff Chono frappe le 2ème lancer pour un homerun au champ gauche. Cette 4ème manche se terminera à bases pleines, mais Ogawa ne concèdera pas d’autre run. Il lancera 2 autres manches parfaites avant de se faire relever par Ryo Akiyoshi, sur qui les Swallows comptaient l’an passé dans les dernières manches.

Mais Akiyoshi n’est pas en grande forme. Il se fait frapper un double par Luis Cruz (arrivé des Lotte Marines) dans le gap entre le champ gauche et le champ centre. Après avoir éliminé Kamei sur un pop en 3ème base, son lancer suivant atteint directement Murata. Avec 2 coureurs sur base, le batteur suivant est le catcher Seiji Kobayashi qui occupe le rôle de receveur pour ce 1er match. (Shinnosuke Abe était de retour à ce poste durant les Spring Trainings mais il a été relégué en équipe 2 avant l’ouverture de la saison). Kobayashi, qui doit améliorer ses résultats à la batte pour asseoir sa position de catcher, ne fait pas dans la demi-mesure et frappe un double entre le champ droit et le champ centre. Les 2 coureurs rentrent au marbre, les Giants mènent désormais 3-0.

Seiji Kobayashi

En 8ème manche, 2 doubles consécutifs de Kawabata et de Yamada permettent aux Swallows de revenir à 3-1, mais le score ne bougera plus, Hirokazu Sawamura obtenant son 1er save de la saison en lançant une 9ème manche parfaite. La victoire va à Sugano et la défaite à Ogawa.

Le lendemain, les Giants gagnent plus facilement sur un score de 10 à 5 prenant le large 5-0 dès la 3ème manche. A noter que Cruz et Kobayashi frappent 3 hits dans ce match (dont un Homerun pour Cruz).

Match bien plus serré le dimanche pour la 3ème rencontre. Les Swallows prennent les devants 2-1 en 8ème manche. Akiyoshi se retrouve sur le monticule comme lors du 1er match et, une nouvelle fois, les résultats sont décevants : après un hit de Sakamoto, il laisse Garrett Jones frapper son 1er homerun au Japon et les Giants passent devant 3-2. Sawamura élimine à nouveau les 3 batteurs affrontés en 9ème manche pour obtenir son 2ème save de la saison.

Les Giants sont déjà à leur meilleur niveau. En face, des Swallows encore meconnaissables. Il va falloir faire mieux que ça pour espérer venir jouer les hauts de tableau. Yoshinobu Takahashi devient le 3ème entraîneur des Giants à commencer sa carrière d’entraîneur par 3 victoires d’affilée.

Dayan Viciedo

Pour l’ouverture de la saison, les Tigers présentent un début de line-up inédit, les 3 premiers batteurs participant à leur premier match : le rookie Shun Takayama qui frappe son 1er hit dès son 1er at-bat. Vient ensuite le frappeur gaucher Shintaro Yokota qui fait ses débuts avec l’équipe 1 pour sa 3ème anné pro (il frappe un roulant sur le lanceur, Takayama est retiré en 2). Yokota prend alors la 2 avec succès pour son 1er vol de base en NPB. Puis c’est le tour du nouvel étranger Matt Hague qui a joué quelques matchs avec les Blue Jays l’an passé. Hague frappe un hit au champ gauche et Yokota rentre au marbre, 1er RBI pour Hague.

Mais le bon départ des Tigers s’arrêtera là, les Tigers n’ayant plus que 3 hits et 2 BB pour le restant du match. Côté Dragons, on profite d’un certain manque de contrôle de Messenger (6 BB et 10 hits) pour marquer 1 run chaque manche entre la 4ème et la 8ème manche. Le nouveau cubain Dayan Viciedo est l’auteur de 2 hits (dont 1 HR) et 2 RBI. Le grand espoir Shuhei Takahashi (5ème anné pro) connaît aussi une excellente soirée avec 3 hits et 1 BB. Le lanceur Yudai Ono, auteur de 7.2 manches solides, hérite de la victoire.

Tomoaki Kanemoto

Les Tigers auront leur revanche le lendemain, s’imposant 7-3 grace entre autres à un 3-runs homerun du power hitter Mauro Gomez. Kanemoto remporte sa 1ère victoire en tant qu’entraîneur. A noter que Viciedo frappe son 2ème homerun pour les Dragons et, pour la 3ème rencontre, il frappera son 3ème homerun. Mais, à nouveau, ce sont les Tigers qui s’imposent 5 à 4.

On aura vu une équipe des Tigers intéressante qui court beaucoup plus qu’avant l’ère Kanemoto. Pas mal de puissance aussi dans cette équipe qui est certainement l’une des favorites cette saison.

Tatsuhiro Shibata

C‘est Kris Johnson qui est le lanceur partant des Carp pour ce 1er match. L’américain a obtenu le meilleur ERA (1.85) de la Central League la saison passée. Et il lance le match comme il nous y a habitué : en 8 manches, il ne concède que 3 hits. Mais malheureusement, parmi ces 3 hits, 2 surviennent en 2ème manche. Après un BB sur Tsutsugoh, Romak frappe un hit au champ droit. Kuramoto pose un sacrifice bunt et les coureurs progressent en 2ème et 3ème base. Le rookie Tatsuhiro Shibata (drafté au 3ème tour) ne tergiverse pas et frappe le 1er lancer qu’il voit en tant que professionnel et fait rentrer les 2 coureurs sur un hit au champ centre. Il collectionne 2 RBI, dont le winning RBI, les BayStars s’imposant 2 à 1.

La victoire va à Shoichi Inoh, lui aussi auteur de 7 manches solides (3 hits, 1 BB, 0 run), le Rookie of the Year de l’an passé, Yasuaki Yamasaki, remporte le save. Alex Ramirez se voit remettre la balle de la victoire, sa 1ère victoire en tant qu’entraîneur.

Sohichiro Amaya

Pour le 2ème match, c’est le vétéran Hiroki Kuroda qui lance pour les Carp. Il espace bien les 9 hits qu’il concède et ne lache qu’un seul run, bien aidé par un retrait au marbre effectué par le champ droit Sohichiro Amaya. Mais comme la veille, l’offensive des Carp est au point mort et il faut attendre la 6ème manche pour que Takahiro Arai égalise (1-1). Amaya frappe alors un hit au champ droit et offre la victoire à Kuroda. En 8ème manche, un hit puis un vol de base d’Amaya le mettent en position de scorer. Le batteur suivant frappe un roulant sur le 2B, le rookie Shibata qui bafouille la balle. Amaya a pris son virage à toute allure et arrive safe au marbre. Amaya est incontestablement le héros de ce match.

La 3ème rencontre verra les homeruns du catcher rookie Tobashira en 5ème manche (1-0) et de Tsutsugoh en 6ème (3-0). Mais les Carp recollent au score (3-3) en bas de 6 avant de prendre les devants en 7ème manche et 8ème manche. Les Carp ont frappé 11 hits dans ce match, mais 10 de ces hits sont intervenus dans les 3 dernières manches. Les Carp s’imposent 6-3.

Un point sur le classement de la Central League à la fin Mars. Les Giants pointent déjà à la 1ère place avec 1.5 matchs d’avance sur leur plus proche poursuivant. Avec une seule victoire en 6 matchs, les tenants en titre pointent à la dernière place.

	Equipe	Game	Win	Loss	Draw	Win%	GB	HR	AVG	ERA
	Yomiuri Giants	6	5	1	0	.833	—	9	.276	3.27
	Hanshin Tigers	6	3	2	1	.600	1.5	6	.240	4.02
	Hiroshima Carp	6	3	3	0	.500	2.0	0	.275	3.81
	Chunichi Dragons	6	3	3	0	.500	2.0	4	.283	5.37
	Yokohama DeNA Baystars	6	2	4	0	.333	3.0	3	.255	3.83
	Tokyo Yakult Swallows	6	1	4	1	.200	3.5	3	.278	5.17

La saison vient tout juste de débuter et la route vers le titre est encore longue. Rendez-vous le mois prochain pour voir comment la situation a évolué.

Crédits photos.

• Bannières : FY&SB ⒸMizushima Shinji, Mascottes ©Chara-ori, Takagi ©Mainichi Shimbun
• Pacific League : Norimoto (Eagles) ©Daily Sports, Okoye (Eagles) ©Daily Sports, Wakui (Marines) ©Weekly Baseball, Despaigne (Marines) ©Nikkan Sports
• Central League : Viciedo (Dragons) ©Tokyo Sports, Kanemoto (Tigers) ©Daily Sports, Amaya (Carp) ©Daily Sports
• Autres images : 3 joueurs des Giants ©Nikkan Gendai, Kyosuke Takagi (Giants) ©Sankei