On a retrouvé les clefs du Fish Yakyu & Sake Bar. Cette année, Honus a pris de bonnes résolutions et s’est décidé à mettre en place un rendez-vous mensuel et, chaque 1er dimanche du mois, on reviendra sur l’actualité de la NPB.

Au mois de janvier, le baseball se réveille doucement, les rookies font leur entrée au dortoir et subissent leurs premiers entraînements. Pour les autres joueurs, les entraînements sont censés être personnels, volontaires et non supervisés (les entraîneurs n’ont pas le droit de conseiller les joueurs avant février). Mais la réalité est souvent bien différente…

Commençons par une revue de la Central League où 3 nouveaux entraîneurs font leur apparition.

Du côté des Giants, le très populaire Yoshinobu Takahashi, principalement utilisé comme pinch-hitter ces dernières années, se voit forcé de prendre sa retraite de joueur pour succéder à Tatsunori Hara comme entraîneur. En 12 ans à la tête de la plus ancienne franchise, Hara a remporté 7 titres de champions de ligue et 3 titres de champions du Japon. Mais après une défaite en 7 matchs en Nippon Series face aux Rakuten Eagles du magistral Masahiro Tanaka (24-0 en saison régulière) en 2013, les Giants se sont fait sweeper par les Tigers en Climax Series en 2014 (1-4, 2-5, 2-4 et 4-8) et n’ont fini que 2ème la saison dernière et se sont fait éliminer des playoffs par les Swallows. Il était temps de changer d’air et c’est Takahashi Yoshinobu qui s’y colle.

Il sera aidé dans la tàche par Hirokazu Ibata qui sera coach pour les Giants cette saison, Il arrête lui aussi sa carrière de joueur pour l’occasion, alors qu’il n’était qu’à 88 hits de la barre des 2000 en carrière.

Shinnosuke Abe, après 2 saisons en demi-teinte, finissant avec respectivement seulement 19 et 15 homeruns, ses plus bas depuis 2006, revient à ses origines et reprend son gant de catcher (il a essentiellement joué 1ère base la saison dernière). On l’a vu dans le bullpen le 29 janvier catcher Hayato Takagi, Tetsuya Yamaguchi et Ryosuke Miyaguni. Le General Manager des Giants a déclaré le jour suivant que cette année, Abe serait enregistré en tant que catcher.

Chez les Tigers, c’est Tomoaki "Aniki" Kanemoto qui vient prendre la place de Yutaka Wada qui ne laissera pas un souvenir impérissable dans la tête des fans. En 4 ans au poste d’entraîneur, il n’aura remporté aucun titre et finira même son mandat avec une fiche négative de 273 victoires pour 281 défaites.

Le départ de Matt Murton, qui avait dépassé le record de hits en saison lors de son arrivée chez les Tigers en 2010 va laisser un trou dans le lineup. Les Tigers ont recruté 2 joueurs de champ étrangers (Nelson Perez et Matt Hague) pour essayer de combler le vide. En parlant de Matt Hague, les Tigers s’inquiètent déjà de sa propension à twitter (le lien pour ceux que ça intéresserait). Le numéro 9 de Murton a été donné au draft 1 des Tigers cette année : Shun Takayama, qui détient le record de 131 hits en carrière au Tokyo Big 6, le tournoi universitaire le plus populaire de Tokyo. Il est l’un des joueurs à suivre cette année.

Alex Ramirez vient prendre les commandes des Yokohama DeNA Baystars après le départ du très énergique Kiyoshi Nakahata. Après un bon début de saison et une 1ère place gardée assez longtemps en 2015, les Baystars se sont effondrés à partir des Interligues, connaissant même une série de 12 défaites consécutives et ont finalement fini à la dernière place de la Central League. Les Baystars acquièrent la majorité dans la société gérant le Yokohama Stadium, leurs parts passant de 5.75% à 76.87%. Cela va leur permettre de faire les aménagements qu’ils souhaitent et de pouvoir profiter des recettes. Première opération dans le stade : augmenter le nombre de sièges bleus (plus de 6000). Les Baystars vont aussi installer une section réservée aux fans des Baystars du côté de la 3ème base, qui était jusque là consacrée aux équipes adverses. (A titre personnel, je ne suis pas fan, on a déjà des fans des Giants au Champ Gauche du Tokyo Dôme et je trouve pas ça terrible…)

Avec les départs en retraite de Masahiro Koji (50 ans), Satoshi Nakajima (46 ans), Takashi Saito (45 ans), Motonobu Tanishige (45 ans), Kazuhiro Wada (43 ans), Fumiya Nishiguchi (43 ans), Yoshitomo Tani (42 ans) et Michihiro Ogasawara (42 ans), Daisuke Miura devient tout à coup le joueur de la NPB le plus âgé à seulement 42 ans. Comme chaque année, on l’a vu grimper une montagne le 13 janvier pour marquer la reprise de son entraînement personnel. Il était entre autres accompagné du Rookie of the Year Yasuaki Yamasaki qui a eu du mal à suivre la cadence imposée par son aîné de presque 20 ans (Il n’était né que depuis 5 jours quand Miura a lancé son 1er match avec l’équipe phare des Baystars).

La saison promet d’être difficile pour les Carp qui ont dû se séparer de leur meilleur lanceur Kenta Maeda, qui a signé un contrat de 8 ans pour les Los Angeles Dodgers. Les Dodgers est l’une des équipes àvoir importé le plus grand nombre de lanceurs japonais. On se souvient bien sûr de Hideo Nomo qui y a lancé son premier no-hit no-run, mais aussi de son aîné chez les Carp, Hiroshi Kuroda, qui y a joué 4 ans avant de partir chez les Yankees. Kuroda, qui est revenu chez les Carp la saison dernière, a décidé de rempiler pour une année, pour le plus gros salaire déclaré pour un lanceur en NPB, avec 600 millions de yens. (C’est le salaire déclaré, il peut y avoir des à-côté non déclarés, et des lanceurs des Giants ont probablement déjà gagné plus que cela).

Takahiro Arai, revenu lui aussi l’an passé reprend son dossard numéro 25 (il avait le 28 l’an passé). Hiroki Takahashi, le draft 1 en 2012, avec une moyenne de .229 et un seul HR avec la farm team la saison dernière peine à convaincre et il a dû laisser son numero 25 pour le 50.

Assez peu de changements chez l’équipe championne de Central League qui a passé son voyage de champions à Hawaii du 15 au 21 décembre. "On prend les mêmes et on recommence !" aurait pu être leur slogan mais ils ont préféré le plus conventionnel "Tsubame Shinka" (Swallows Evolution). Le plus grand changement viendra des étrangers avec le départ de leur closer Tony Barnette qui, après une excellente saison (41 saves, 1.29 d’ERA), est parti rejoindre Yu Darvish chez les Texas Rangers. Yoshinori Sato pourrait aider à combler le vide laissé s’il revenait à son meilleur niveau, mais pour l’instant, le voilà rétrogradé au rang d’Ikusei.

Si la solution n’est pas dans le pitching, elle viendra peut-être du batting où il reste encore une marge de progression, surtout si Balentien retrouve son niveau de 2013 quand il avait inscrit un nouveau record du Japon avec 60 Homeruns en saison. L’an passé, le Hollandais de Curaçao s’est blessé durant la WBC et n’a pu participer qu’à 15 matchs avec les Swallows et n’a frappé qu’un seul HR. Après avoir visionné une vidéo de ses entraînements off-saison, les Swallows ont décidé de l’intégrer avec l’équipe 1 durant les Spring Trainings.

On a un nouveau Mister Swallows cette année. Après son triple 3 et son titre de MVP, les Swallows ont décidé de donner le numéro 1 à Tetsuto Yamada. C’est Norichika Aoki, le dernier détenteur de ce numéro de 2010 à 2011 qui est venu lui remettre son 1er uniforme.

Les Dragons ont signé Hitoshi Tamura en tant qu’Ikusei. A 38 ans, le vétéran a déjà été champion du Japon avec les Softbank Hawks et a déjà remporté la WBC. L’ancienne star (40 HR en 2004) n’a pas été resigné par les Baystars mais veut encore jouer au baseball. Ochiai, qui était son coach lorsqu’il a percé, a accepté de lui donner une chance, mais en tant qu’Ikusei pour moins d’un dixième de son salaire de l’an passé.

Les Dragons se sont séparés d’Hector Luna après 3 saisons très raisonnables, mais qui a connu une baisse de régime l’an passé, son nombre de HR chutant de 17 en 2014 à 8, et sa moyenne de .317 à .293. Les Carp ont sauté sur l’occasion pour le signer. Les Dragons, eux, ont signé Dayan Viciedo, un cubain qui a connu 5 saisons avec les White Sox. Il tourne aux alentours de 20-25 homeruns la saison complète, mais reste à voir comment cela va se traduire dans les ligues japonaises.

Les Eagles ont signé Japhet Amador, un cubain qui a aussi connu la triple A pour l’organisation des Astros. A 135 kilos, le "Géant de Mulegé" comme il est surnommé dans son pays, sera les joueur le plus lourd qu’ait connu la NPB. Ils ont aussi signé tard dans la saison Jonny Gomes, vainqueur des World Series en 2013, qui nous signe une belle tribune sur le site de la MLB (Lien).

Mais le joueur le plus médiatisé de ce début de saison est sans aucun doute le rookie Louis Okoye. Le nippo-nigérian est l’une des révélations de l’an passé et a été drafté au 1er tour. Déjà très populaire, les médias n’hésitent pas à le montrer dans toutes les situations : son arrivée au dortoir, son nouveau matelas à 2500 euros, ses tests physiques, en train de nettoyer les toilettes, sa visite de la ville, à la distillerie de Whiskey, sa visite du stade en rénovation, … Okoye sera avec l’équipe 1 pour les Spring Trainings et devrait faire ses "débuts" dans un match intra-squad le 7 février.

Le 22 janvier, on a pu apercevoir Masahiro Tanaka (New York Yankees) venu rendre une visite aux nouveaux rookies des Eagles. L’équipe a aussi fait l’acquisition des vérérans Toshiaki Imae (Marines, MVP des Nippon Series à 2 reprises) et Kenta Kurihara (Carp, vainqueur de la WBC en 2009).

Les Orix Buffaloes ont dévoilé un maillot spécial à carreaux. Ils se seraient inspirés des uniformes que portaient les Brooklyn Robins (Photo) et les New York Giants (Photo) il y a tout juste 100 ans en 1916. Il parait que les goûts et les couleurs ne se discutent pas, mais je préfère de loin les uniformes d’il y a 100 ans…

Peut-être un nouveau record du Japon de vitesse du côté d’Osaka. Erik Cordier vient en effet de rejoindre les rangs des Buffaloes. Il a fait ses débuts l’an passé pour les Miami Marlins aux côtés d’Ichiro qui le surnommait "Mister Hundred", en référence à la vitesse de son lancer qui atteindrait les 100 miles par heure. Il aurait même atteint la vitesse de 166 km/h.

Les Marines fêtent leurs 25 ans à Chiba (Ils jouaient au Stadium de Kawasaki jusqu’en 1991). Pour l’occasion, ils dévoilent un nouvel uniforme rouge qui sera porté durant les 12 matchs "All for Chiba" qui se dérouleront au QVC Marine Stadium cette saison.

Pour remplacer Imae, parti pour les Eagles, les Marines ont engagé les services de Yamaico Navarro. Le dominicain a une petite expérience en MLB, mais il a surtout connu les ligues mineures. Il y a 2 ans, il a signé pour les Samsung Lions de KBO (le championnat coréen) où il a connu des jours meilleurs : .297 de moyenne sur 2 ans et pas moins de 48 HR la saison dernière. S’il parvient à réaliser les mêmes performances au Japon, il devrait être l’un des contendants au titre de champion de homeruns.

Pour leur rotation, les Marines se sont renforcés de Jason Stanridge, lanceur régulier avec au moins 10 victoires ces 2 dernières saisons, saisons pendant lesquelles il a remporté le titre de champion du Japon avec les Softbank Hawks

Côté Hawks justement, on va tenter de glaner un 3ème titre de champions du Japon ce qui n’est pas arrivé depuis presque 25 and quand les Lions l’avaient emporté en 1990 (4-0 face aux Giants), 1991 (4-3 face aux Carp) et 1992 (4-3 face aux Swallows). L’affaire paraît loin d’être insurmontable tant les Hawks dominent leurs adversaires ces dernières années. Ils pourront toujours compter sur leur capitaine Matsuda qui, bien que Free Agent et ayant des envies d’essayer la MLB, a finalement décidé de rester sur Fukuoka.

Ils pourront aussi compter sur Tsuyoshi Wada qui revient après 4 ans aux Etats-Unis. Après avoir subi une opération Tommy John, il n’aura connu la MLB que lors de sa 3ème année. Il finit son expérience américaine avec une fiche de 5 victoires pour 5 défaites. Il revient dans l’équipe où il a fait ses débuts. Daisuke Matsuzaka a aussi repris les entraînements et déclare ne pas s’être senti aussi bien depuis de nombreuses années. Après une année de blessure sans connaître l’équipe 1, le héros d’autrefois sera-t-il capable de revenir à son meilleur niveau cette année ?

Après avoir réalisé le triple 3 (.300 de moyenne, 30 HR, 30 bases volées), Yuki Yanagita a de nouveaux objectifs : il voudrait devenir le premier à réaliser le 40-40 (40 HR, 40 bases volées) en NPB. Ils ne sont que 4 à avoir réalisé l’exploit en MLB : José Canseco (1988), Barry Bonds (1996), Alex Rodriguez (1998) et Alfonso Soriano (2006).

Après s’être introduit au Japon il y a 2 ans chez les Eagles, l’équipementier Majestic (qui fournit déjà les 30 franchises MLB), deviendra aussi le fournisseur officiel des Lions. Les Hawks et les Swallows ont aussi signé un contrat avec Majestic, qui fournira désormais un tiers des uniformes NPB.

Assez peu de changement dans le roster des Lions, qui ont tout de même signé Andy Van Hekken, un vétéran américain d’origine hollandaise qui a pas mal bourlingué. Il a joué 5 matchs en MLB en 2002 pour les Detroit Tigers avec un complete game shutout pour son heure de gloire. Mais il n’a jamais été rappelé dans les Majors par la suite, passant une dizaine de saisons entre la double A et la triple A. En 2012, il décide de partir pour la Corée où il connaîtra plus de succès, avec une saison à 20 victoires en 2014 et 15 victoires l’an passé.

Sho Nakata confie qu’il voudrait aller jouer en MLB à un certain point de sa carrière, mais n’est pas sûr d’être prêt à faire le grand saut pour le moment.

Shohei Ohtani déclare lui aussi ne pas encore être prêt à aller en MLB mais, s’il y allait, il préfèrerait jouer pour une équipe qui le laisse à la fois évoluer en tant que lanceur et que batteur, quitte à avoir un salaire moindre. Ohtani a augmenté son poids de 10 kgs en off-saison passant de 92 à 102 kgs, allant jusqu’à prendre 6 ou 7 repas par jour pour y arriver.

Les Fighters sont arrivés en Arizona le 28 janvier pour se préparer pour leur Spring Training qui commencera le 1er février. Cela faisait 29 ans que les Fighters n’avaient pas fait leur Spring Training à l’étranger. Ils occuperont les installations des Padres.

Les Spring Trainings vont désormais commencer, répartis entre Okinawa, Kyushu et l’Arizona donc.

Honus sera de retour le mois prochain pour vous parler des Spring Trainings et des premiers matchs de présaison qui devraient avoir lieu au mois de février.

See you next month…

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