Moins de 2 semaines avant le début de la saison, les équipes font leurs derniers ajustements. Il y a les vétérans qui finissent de se préparer, il y a les rookies qui essaient de prouver qu’ils ont leur place sur le terrain, et il y a les entraîneurs qui essaient de donner leur chance à chacun et de préparer la meilleure équipe pour l’ouverture de la saison.

Samedi dernier, nous sommes allés voir comment cela se passait du côté des Saitama Seibu lions qui recevaient les Orix Buffaloes pour leur premier match de présaison à domicile et l’inauguration de leur nouvelle pelouse synthétique.

La nouvelle pelouse du Seibu Prince Dome

Kazuhisa Makita (#35) est le lanceur partant des Lions pour ce match et Makita va complètement dominer son sujet dans les premières manches. Il commence d’ailleurs à la perfection puisque Yoshio Itoi (#7) s’élance sur le premier lancer pour un fly au champ gauche. Seul Brian Bogusevic (#29), un nouvel étranger en provenance des Phillies parvient à atteindre la première base grace à une frappe juste en dehors de la portée du shortstop. Sur le lancer suivant, Bogusevic prend la 2 et arrive safe avec une bonne longueur d’avance. Mais l’offensive des Buffaloes s’arrêtera là, Brent Morel (#4), l’autre nouvel étranger des Lions qui nous vient des Athletics, est en retard sur sa frappe et ne peut faire mieux qu’un petit roulant sur le 2B.

 
Kazuhisa Makita (Seibu Lions, #35)

Makita réalise ensuite 2 manches parfaites, retirant les 6 batteurs affrontés, bien aidé d’un Shuta Tonosaki (#44) à l’arrêt court, excellent en défense aujourd’hui, il récupère à bout de bras le roulant de T-Okada (#55) qui croyait bien avoir frappé son 1er hit de la journée.

Makita connaîtra tout de même quelques difficultés à partir de la 4ème manche. Après 1 retrait, il lance un Hit by Pitch sur Bogusevic. Morel frappe alors un double au champ gauche sur le 1er lancer. Avec des coureurs en 2 et en 3, Makita s’en sort tout de même sans gravité grâce à un strike-out sur Hiroyuki Nakajima (#1) suivi d’un un roulant pour finir la manche.

 
Les nouveaux étrangers des Orix Buffaloes : Brent Morel (#4, à gauche) et Brian Bogusevic (#29, à droite)

Makita a de nouveaux problèmes en 5ème manche. Après avoir retiré T-Okada, il concède 2 hits similaires face au fond du line-up. Les frappeurs 8 (Yuki Miyazaki (#24)) et 9 (Hikaru Itoh (#22)) paraissaient pourtant en retard sur leur frappe, mais ils sont parvenus à frapper 2 hits devant le champ droit. Avec des coureurs dans les coins (en 1 et en 3), Itoi, assez peu inspiré aujourd’hui, frappe un roulant sur le 1ère base qui laisse Miyazaki rentrer au marbre et assure le retrait en 1. A 2 retraits et coureur en 2, Masahiro Nishino (#39) frappe une line-drive devant Shogo Akiyama (#55), le champ centre. Le coach de 3, sans doute dans le but de tester les limites de la nouvelle règle interdisant les blocks du catcher, décide d’envoyer le coureur de 2 au marbre, mais Akiyama ne perd pas de temps et la balle est dans le gant du catcher qui n’a aucun mal a taguer Itoh.

 
Masatoshi Okada (Seibu Lions, #37) tague Hikaru Itoh (Orix Buffaloes, #22)

Au total, Makita aura lancé 5 manches, concédé 5 hits (dont 3 dans sa dernière manche) pour 1 point mérité. Malgré quelques frappes sur la fin, Makita a brillamment dominé son sujet et était souvent en avance sur le compte des strikes et des balles. Makita a aussi remporté la victoire, victoire qui s’est dessinée dès le début de la rencontre.

 
Brandon Dickson (Orix Buffaloes, #32)

C‘est en effet Brandon Dickson (#32) qui prend place sur la butte en ce début de match. Mais contrairement à Makita, Dickson se fait frapper et il se fait même frapper très fort. En plus de cela, bien que n’étant pas particulièrement connu pour être un lanceur wild (il concède en moyenne 1 BB pour 3 manches lancées), Dickson concèdera dans ce match 5 BB en 3 manches. Et ça commence dès le premier lanceur avec Akiyama qui attend patiemment le BB. Arrivé en 1ère base, il imite Bogusevic et vole la 2 dès le 1er lancer. Par la suite, Dickson concède 7 hits et 8 runs en 2 manches. Il n’a pas non plus été très aidé par ses partenaires : une mésentente entre le CF et le SS qui laissent tomber un fly qui paraissait pourtant attrapable, un roulant dans le double jeu, mais Nishino cafouille et ne parvient à réaliser qu’un seul retrait, même Nakajima s’y est mis, il avait une balle difficile à négocier devant lui, mais la balle lui a echappé des mains. En face, les Lions en ont profité pour engranger les points avec entre autres un 3-run Homerun du vénézuélien Ernesto Mejia (#99).

 
Ernesto Mejia (Seibu Lions, #99)

Intérrogé par Honus avant le match, Mejia nous confiait qu’il était en très grande forme. Il nous l’aura prouvé avec cet at-bat. Mejia a passé une dizaine d’années dans les Minor Leagues, étant même l’un des meilleurs batteurs de AAA depuis 2012, mais il n’a jamais été appelé dans le Grand Show. Il est arrivé aux Seibu Lions au cours de la saison 2014. Il est très apprécié des fans car il n’a pas la grosse tête et, quand il est arrivé aux Lions, il a déclaré qu’il était là pour apprendre auprès de Takeya Nakamura (#60), l’un des rares pures power hitters japonais, comment frapper des homeruns. Cette même saison, Mejia et Nakamura se sont partagé le titre de Homerun King.

La 3ème manche se passe mieux pour Dickson qui ne laisse que Kuriyama atteindre la 1ère base sur un BB. Il sera remplacé sur la butte à partir de la 4ème manche. Mais les choses ne se passent pas beaucoup mieux pour les lanceurs suivants qui manquent cruellement de contrôle. Au total, les Buffaloes auront concédé 12 BB et 2 HPB dans ce match. Seul Erik Cordier sort son épingle du jeu en ne concédant qu’un BB pour une manche de travail. Cordier a déjà atteint les 100 miles aux States. Samedi, il a lancé à 156 km/h à plusieurs reprises.

  
Erik Cordier (Orix Buffaloes, #52)

A noter que Blanco est entré en pinch hitter pour les Buffaloes au cours de la 8ème manche et a frappé un double. Il a bien fait rire la gallerie en réalisant un head sliding des plus inorthodoxes (on sent que c’est pas son point fort…). Mais bon, on vous conseille de ne pas rigoler trop fort car il a quand même un bon regard de tueur. Après une saison 2015 décevante (seulement 9 homeruns et .194 de moyenne), Blanco cherchera à se faire pardonner cette saison et à retrouver le niveau de quand il était Homerun King (en 2009 avec 39 HR) ou a eu la meilleure moyenne (en 2013 avec .333).

 
Tony Blanco (Orix Buffaloes, #42)

Le match se termine sur une note inquiétante pour Tomoya Mori. L’un des prétendants au poste de DH, déjà pas très en verve dans les matchs de présaison (moyenne de .158), se prend un lancer dans le bras gauche et est forcé de quitter le terrain. Il a été emmené à l’hôpital et, après diagnostique, il semblerait que cet hit by pitch n’ait causé aucune blessure au niveau de l’ossature. Mais ses chances d’être prêt pour l’ouverture de la saison sont désormais bien minces.

  
Tomoya Mori (Seibu Lions, #10)

Les Lions se sont imposés 12-1 et présentent une fiche de 5 victoires et 2 défaites après ce match. Dans l’interview d’après match, Tanabe-Kantoku a déclaré que le line-up de ce jour était plus ou moins celui du début de saison, avec une incertitude quant à savoir si Mejia jouerait DH ou 1ère base. (Cela dépendra sans doute des performances de Hotaka Yamakawa (#33), qui frappait à plus de .400 avant ce match, mais s’est pris un 0 pour 4 ce jour-là.)

Les 2 équipes se sont d’ores et déjà redonné rendez-vous le 25 mars au même endroit pour le match d’ouverture de la saison 2016.

Remerciements : un grand merci aux relations publiques des Seibu Lions qui ont répondu favorablement à notre demande de reportage, et un merci aussi à la FFBS sans qui cette prise de contact n’aurait sans doute pas pu être possible.