La saison des cerisiers en fleurs est terminée, la saison NPB est bien lancée. Les Tigers et les Hawks ont déjà pris une petite avance, alors qu’on a déjà perdu les Lions et on ne sait pas si on les retrouvera.

Retour sur ce qui s’est passé en NPB lors de ce mois d’avril.

©NPB Central League

©1.02

On avait terminé le mois de Mars avec les Swallows en tête du classement. On les retrouve au fond du classement ce mois-ci.

Les Tigers ont pris une petite longueur d’avance avec 2.5 victoires d’avance sur les Giants. Les autres équipes sont au coude à coude avec seulement 2 victoires d’écart entre le 2ème et le dernier du classement.

Shoki Murakami (©Sanspo)

Les Tigers ont connu un début de saison difficile. Au 13 avril, ils affichent 5 victoires pour 8 défaites après des séries perdues face aux Giants (1-2), aux Baystars (1-2), aux Carp (1-2). Mais les Tigers vont se réveiller et aligner une série de 7 victoires (et 2 nulles) consécutives. Ils vont même sweeper les Giants (2-0, 1 nul) et les Dragons (3-0).

Les Tigers peuvent remercier leurs lanceurs pour ces bons résultats. Ils ont en effet le meilleur ERA (2.09) de la ligue. Et même 3 lanceurs avec un ERA inférieur à 2 points : Hiroto Saiki (#35), 1.74 de ERA, Yuki Nishi (#16), 1.69 de ERA, mais surtout le MVP & Rookie of the Year de l’an passé, Shoki Murakami (#41) qui confirme ses bons résultats de l’an passé avec un ERA de 1.06.

Murakami a pourtant commencé la saison d’une très mauvaise manière : 5 runs (mais 1 seul mérité) en seulement 3 manches et une défaite à la clé face aux Baystars. Mais ensuite, il a enchaîné les Quality Starts : 7 manches (0 run) & 1 victoire face aux Carp le 9 avril, 7 manches (1 run) face aux Giants le 16 avril, 8 manches (1 run) face aux Baystars le 23 avril, et un match complet (9 manches, 1 run) et 1 victoire face aux Carp le 30 avril.

Yuhi Nishidate (©Sponichi)

Les Giants profitent d’une série de 6 victoires consécutives mi-avril pour finir en tête du peloton des poursuivants. Ils peuvent remercier leurs releveurs qui font du très bon boulot. Leur panaméen Alberto Baldonado (#49) n’a toujours pas concédé le moindre run en 13 apparitions et a déjà 8 Hold Points.

Le seul joueur de Central League à avoir plus de hold est son coéquipier, le rookie Yuhi Nishidate (#17), qui a 10 Hold Points. Il a fait un début de saison parfait, ne concédant que 2 hits (et 0 run) lors de ses 10 premières apparitions. Mais petite ombre au tableau fin avril avec Nishidate qui commence à montrer des signes de fatigue : le 26 avril, face aux Baystars, il concède 3 hits et 3 points mérités et concède sa 1ère défaite. Sa 2ème défaite ne se fera pas attendre puisque lors de son match suivant, face aux Swallows, alors que les Giants mènent 3-2, Nishidate prend le monticule lors de la 7ème manche. Après avoir remplit les bases avec entre autres 2 BB, Domingo Santana (YS, #25) frappe un hit à 2 points qui permet aux Swallows de passer devant 4-3. Les Giants ne reviendront pas dans le match et Nishidate hérite de la 2ème défaite de sa carrière.

Le closer des Giants, Taisei Ota (#15), fait aussi un bon début de saison avec un ERA de 1.00 et déjà 7 saves cette saison.

Côté offensif, les Giants peuvent toujours compter sur leur triple homerun king, Kazuma Okamoto (#25), qui devance tous ses partenaires en moyenne à la batte (.304, 2ème de la ligue), en Homeruns (4 HR, 5ème de la ligue) et en RBI (14, 5ème de la ligue).

Seiya Hosokawa (©Chunichi Sports)

Avec une fiche de 12 victoires et 12 défaites, les Dragons pointent à la 3ème place du classement.

La révélation offensive des Dragons en ce début de saison est à mettre au compte de Seiya Hosokawa (#55). Il pointe en tête du classement des Homeruns avec 6 HR et a une moyenne de .291. Un autre joueur des Dragons fait aussi parti du top 10 des batteurs, il s’agit de Sho Nakata qui pointe à la 10ème place avec une moyenne de .283.

Côté lanceurs, la bonne surprise de ce début de saison vient du vétéran Hideaki Wakui (#20), qui mène le classement des lanceurs avec un ERA de 0.77 et 2 victoires en 4 matchs.

Aren Kuri (©Sponichi)

Les Carp alternent les séries de défaites avec les séries de victoires. Avec seulement 70 runs marqués en ce début de saison, les Carp sont à la traîne, et les lanceurs en font les frais. Les Carp se sont inclinés 1-0 à 3 reprises et ont aussi fait match nul 0-0 à 3 reprises.

Aren Kuri (#11) n’est particulièrement pas aidé par son équipe. Le 5 avril, il lance 8 manches et ne concède qu’un seul run, non mérité, mais son équipe s’incline 1-0. Les 17 et 28 avril, il lance respectivement 6 et 7 manches sans concéder le moindre run, mais son équipe ne marque pas le moindre point et finit par 2 match nuls 0-0.

Côté offensif, seul Takayoshi Noma (#37) tire son épingle du jeu en ce début de saison, avec une moyenne de .304 et 3 bases volées.

Miura & Tsutsugoh (©Sponichi)

En 4 années passées en MLB et dans les Minors, Yoshi Tsutsugoh n’a jamais réussi à s’imposer en MLB malgré des résultats corrects en AAA. Il a finalement décidé de retourner au Japon et a reçu plusieurs offres. Il a finalement décidé de retourner dans le club de ses débuts chez les Baystars. Depuis le 20 avril, Tsutsugoh (#25) fait des ajustements avec l’équipe 2 et n’a pas encore été appelé en équipe 1.

Incroyable, mais vrai ! Shugo Maki (#2) est en tête du classement de Central League pour les vols de bases. Avec 4 vols de base, Maki a déjà réalisé sa meilleure saison (il avait fini la saison 2023 avec 3 vols de base).

Le rookie Ryuyki Watarai (#4) n’a pas pu confirmer ses débuts tonitruants. Sa moyenne au bâton a baissé à .217. Il a tout de même signé un fait mémorable le 26 avril en frappant un Grand Slam en 8ème manche face aux Giants. Il devient le 61ème rookie à frapper un Grand Slam.

Miguel Yajure (©Sports Hochi)

Pas grand chose à reprocher aux Swallows côté offensif. L’équipe a la meilleure moyenne de la ligue avec .257. Domingo Santana (#25) pointe largement en tête du classement avec une moyenne de .348 (le 2ème est à .304) et 4 joueurs des Swallows sont dans le top 10. Avec 106 runs, 98 RBI et 17 HR (5 HR chacun pour Munetaka Murakami (#55) et Jose Osuna (#13)), les Swallows dominent toutes les autres équipes.

Mais alors, pourquoi retrouve-t-on les Swallows à la dernière place de la Central League ? La faute aux lanceurs ? Avec un ERA de 3.47, l’équipe pointe effectivement à la 5ème place de la Central League.

Seul lanceur à tirer son épingle du jeu, Miguel « Peko-chan » Yajure (#99) a remporté 4 de ses 5 départs et a même lancé un shutout face aux Giants le 29 avril (victoire 9-0).

Espérons que l’ajout de Yasuhiro Ogawa (#29) vienne changer les choses pour les Swallows. Ogawa a en effet eu du retard lors de sa préparation et vient seulement d’être ajouté au roster fin avril. Pour son seul départ du mois, il signe la victoire en limitant les Tigers à seulement 2 runs en 7 manches.

©NPB Pacific League

©1.02

Les Hawks n’auront pas attendu longtemps pour prendre le large. Avec une fiche de 18 victoires pour seulement 6 défaites, ils ont déjà 3.5 victoires d’avance sur leur dauphin et 6.5 d’avance sur le 3ème.

À l’opposé, les Lions sombrent au fond du classement avec une fiche de seulement 8 victoires pour 18 défaites.

Kenta Imamiya (©Sponichi)

On ne peut pas s’étonner de la première place des Hawks tant ils dominent ce début de championnat. Les Hawks placent 5 joueurs dans le Top 10 du classement des meilleurs moyennes à la batte. Et ils occupent même les 3 premières places avec Yuki Yanagita (#9) avec .323, Kensuke Kondoh (#3), .319, et Ukyo Shuto (#23), .319. Ce même Shuto est aussi co-leader du classement des vols de bases avec 8 vols réussis.

Si Hotaka Yamakawa (#25) n’est pas dans le Top 10 des meilleures moyennes (il est à la 12ème place), il est en revanche seul en tête du classement des Homeruns (6 HR) et des RBI (29 RBI).

Avec une telle domination de l’attaque des Hawks, les lanceurs n’ont pas forcément besoin d’être au top pour gagner. Mais l’équipe a pourtant le meilleur ERA de la ligue (2.13) loin devant les 2èmes (2.49). À noter la très bonne performance de Ryosuke Ohtsu (#26) qui a un ERA 0.90 et 3 victoires en 3 départs. Le releveur Yuki Tsumori (#11) n’est pas en reste puisqu’il a hérité de 4 victoires et n’a pas encore concédé le moindre run en 11 matchs.

Le 23 avril, le shortstop Kenta Imamiya (#6) a participé à sa 1500ème rencontre et est devenu le 206ème joueur à atteindre ce palier.

Chusei Mannami (©Sports Hochi)

Avec seulement la 4ème meilleur attaque et la 3ème meilleure défense, il est un peu surprenant de retrouver les Fighters en si bonne position et avec une telle avance sur leurs poursuivants. Cette bonne place, les Fighters la doivent à leur propension à remporter les matchs serrés. Ils ont en effet remporté pas moins de 7 rencontres avec un seul run d’écart (contre 1 seule défaite), mais aussi 3 victoires (contre 1 défaite) avec 2 runs d’écart.

Les Fighters peuvent aussi remercier leur champ extérieur, Chusei Mannami (#66), pour ces bons résultats. Déjà connu pour ses performances à la batte, il nous montre aussi qu’il est l’un des meilleurs en défense avec son « Mannami-beam », empêchant les coureurs adverses de courir (vidéo) ou en retirant les plus téméraires (vidéo).

Anderson Espinoza (©Nikkan Sports)

Avec une fiche de 13 victoires pour 14 défaites, les Buffaloes pointent à la 3ème place.

L‘équipe est portée offensivement par le vénézuélien Leandro Cedeno (#40) avec une moyenne de .296 (4ème de la ligue), 5 HR (2ème) et 15 RBI (3ème).

Quant à Ryoma Nishikawa (#7), il n’a pas l’air d’avoir encore trouvé ses marques dans sa nouvelle équipe et n’a pour l’instant qu’une décevante moyenne de .214.

Chez les lanceurs, la nouvelle recrue Anderson Espinoza (#00) est pour l’instant impeccable. 1 seul point mérité en 4 matchs débutés. Ça lui fait 3 victoires et un ERA de 0.33.

Roki Sasaki (©Nikkan Sports)

Les Marines ont débuté avec une fiche de 9 victoires et 7 défaites avant de connaître un passage à vide et une série de 7 défaites consécutives du 19 au 27 avril. Ils finissent tout de même le mois sur une note positive avec une victoire 1-0 sur les Buffaloes, une victoire bien méritée pour leur ace Roki Sasaki (#17) qui ne concède que 4 hits en 7 manches et élimine 10 batteurs sur strikeout. Sasaki empoche ainsi sa 3ème victoire de la saison (pour 1 défaite) et a désormais un ERA de 1.64.

Le seul lanceur des Marines avec un meilleur ERA en ce début de saison est Cristopher Mercedes (#42) qui a un ERA de 0.78 (2 runs en 23 manches) mais, peu aidé par son attaque, Mercedes n’a pas encore remporté un seul match cette saison.

À la batte, le duo d’étrangers Polanco (#22) / Soto (#99) sont parmi les joueurs les plus prolifiques de l’équipe (5 HR & 11 RBI pour Polanco et .260 de moyenne et 8 RBI pour Soto).

Takahiro Norimoto (©Nikkan Sports)

Avec un ERA de 3.83, les Eagles sont bons derniers avec 0.8 de point d’ERA de plus que toute autre équipe. Ils ont déjà concédé 106 runs, soit 18 de plus que les Marines. C’est à se demander comment les Eagles ont fait pour ne pas être à la dernière place du classement.

Les seuls lanceurs à tirer leur épingle du jeu en ce début de saison sont le releveur Tomohito Sakai (#28), 9 Hold Points en 10 apparitions et pas un seul run concédé, et le nouveau closer (en remplacement de Yuki Matsui), Takahiro Norimoto (#14) qui s’est adapté à son nouveau rôle sans trop de problèmes (6 Saves et 3 Hold Points en 10 apparitions et pas le moindre run concédé). Norimoto nous a quand même fait une petite frayeur quand il a été rayé de la liste des lanceurs le 14 avril à cause d’une fièvre à 39 degrés. Mais il est revenu le 23 avril et a enchaîné les bons résultats depuis.

À la batte, l’équipe pointe à la 5ème position malgré les bons résultats de Ryosuke Tatsumi (#8) avec .293 de moyenne et de Yuya Ogoh (#51) avec .280 de moyenne. À noter que Hirota Kobukata (#0) partage la tête du classement des vols de base avec 8 réalisations.

Natsuki Takeuchi (©NHK)

Les Lions ont déjà 10 défaites de plus que de victoires. Avec une moyenne d’équipe à la batte de .201, rien d’étonnant… Jesus Aguilar (#44) déçoit avec une moyenne de .214 et 2 HR. Takeya Nakamura (#60), .214 et 3HR, semble être en fin de carrière. Et Shuta Tonosaki (#5), .198 et 1 HR, semble avoir du mal à passer la seconde.

Les lanceurs des Lions n’ont pourtant pas de trop mauvais résultats. Tatsuya Imai (#48) a un ERA de .077 et 2 victoires en 5 matchs. Il aurait pu avoir bien plus de victoires si les batteurs avaient été plus productifs (les 3 matchs où il n’a pas eu de décision ont été perdus 3-2, 2-1 et 2-1).

Le rookie Natsuki Takeuchi (#21) n’est pas mal non plus avec un ERA de 2.14 et 1 victoire en 3 matchs. Sa première victoire a été acquise lors de son 1er départ, lorsqu’il a lancé 7 manches et concédé un seul hit face aux Buffaloes.