Honus revient sur une curiosité ce mois-ci, les cartes Topps des Washington Padres ! Et oui, en 1974, les San Diego Padres ont failli déménager et devenir les Washington Padres. La boite de cartes de baseball Topps s’empare de la nouvelle très tôt et imprime une série de cartes au nom d’équipe mystérieux, la "Washington Nat’l league" . En fait, ils auraient dû s’intituler les "Washington Stars". Mais les Padres ne déménageront pas au final. Retour sur une erreur de communication qui en dit long sur les aléas du business sportif dans les années 70.

Pour ceux qui l’ignorent, les Padres ont un long passé de losers, et cette franchise a été toujours habituée à un certain abandon. Autant la période au sein de la Pacific Coast League (PCL) peut s’apparenter à un âge d’or, autant les Padres de la MLB ont toujours été une équipe de seconde zone, et ce depuis bien longtemps. Après la saison assez moche de 1973, les Padres semblent prêts à être vendus par leur propriétaire, le multi millionnaire C. Arnholt Smith, acculé de dettes et de magouilles fiscales. La National League lui ordonne même de vendre la franchise tant le personnage ressemble de plus en plus à un escroc (on parle de 22 millions de dollars dissimulés au fisc ! ). 

C’est Joseph Danzansky, propriétaire d’une chaîne d’épiceries de la région de Washington, qui se présente comme très intéressé par la franchise, avec pour ambition de la ramener à Washington, puisque Washington a perdu ses Senators depuis 1971.…

Le 6 décembre 1973, un deal est validé par les autres propriétaires de la National League pour la somme de 12 millions de dollars. Le départ pour Washington est même acté. Danzansky a déjà réglé la somme de 100 000 dollars.

On parle même d’un nouveau nom, les "Washington Stars". Une photo est même prise du futur maillot de ces Washington Stars de la saison 1974.

Dave Freisleben avec un uniforme des Washington Stars qui rappelle les Texas Rangers

Topps se lance dans la production des cartes de la nouvelle équipe ! Topps fait avec les moyens du bord et indique plus prudemment les "Washinton Nat’l League" et reprend les cartes des joueurs des Padres en attendant le nouveau nom officiel.

Mais la ville de San Diego n’apprécie guère que sa franchise parte vers l’Est. Ils demandent à Joseph Danzansky suite à la résiliation du bail des dommages et intérêts de 84 millions de dollars (!!!) , considérant que le départ de la franchise leur cause un lourd préjudice….

Danzansky prend peur. Il n’a pas les moyens financiers de lutter devant les tribunaux et abandonne la partie. Les Padres vont alors chercher un repreneur local, et vont le trouver en la personne du businessman Ray KROC, propriétaire des restaurants Mac Donald’s dans la région de San Diego. Mister Kroc devient le nouveau propriétaire des Padres.

Ray Kroc, c’est celui entre l’oiseau et sa poule

Ray Kroc sauve ainsi la franchise et San Diego gardera alors ses Padres. Kroc sait ce qu’il achète : il déclare en 1974 "Je n’achète pas les Padres pour faire du fric. C’est parce que j’aime le baseball ". Les fans de San Diego lui seront éternellement reconnaissant.

Lorsque Kroc disparaîtra en 1983 des suites d’un diabète, on retrouvera sur les Padres de la saison 1984 à 1986 les lettres RAK pour "Ray A. Kroc" sur la manche des joueurs, en signe de remerciement éternel !

Au final,  les Padres vont rester en Californie, et Topps se retrouve obligé de retirer les cartes publiées, un peu à la hâte…. 

Aujourd’hui, ces cartes sont une petite rareté et vous pouvez les acheter sur ebay pour pas cher du tout ! 

BHONUS :

Sources 

• Maxwell Kates: "A Brief History of the Washington Stars", in Bob Brown, ed.: Monumental Baseball: The National Pastime in the National Capital Region, The National Pastime, SABR, Number 39, 2009, pp. 117-120.
• Sur les Padres et leur histoire, un blog de toute beauté the 5 point hole

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