Honus revient "enfin" sur l’actualité de l’intersaison MLB qui a vu un vrai scandale éclater en novembre 2019 : les Houston Astros, champions de l’American League depuis 3 saisons auraient triché et auraient ainsi gagné les World Series en 2017 en volant les signaux……  ! Que faire des Astros, les jeter en prison ou admettre que cela fait partie du jeu ???

C’est Mike Fiers, un ex lanceur des Houston Astros et désormais lanceur aux A’s, qui a lancé le pavé dans la mare en novembre 2019 : les Astros auraient "triché" notamment lors de l’année 2017, durant laquelle ils ont gagné les World Series contre les Dodgers de Los Angeles. Le système mis au point était le suivant :  lors des matchs à domicile, une caméra était installée au champ centre du Maid Park qui prenait les signaux du catcher adverse à son lanceur. Un écran était placé dans le couloir du dugout des Astros qui relayait ces images en direct, et une fois les signaux décodés, les joueurs dans le dugout devaient frapper sur quelque chose de métallique ( a priori des poubelles) pour avertir le batteur d’une balle à effet, et ne faire, par contre, aucun bruit si la balle était une rapide. Ce qui signifie que le frappeur des Astros connaissait donc les lancers à l’avance, et par là, le frappeur avait donc un avantage certain ! 

Mike Fiers, traître ou Lanceur d’alerte ? 

Les révélations de Fiers bouleversent la MLB et si certains le voient comme un lanceur d’alerte, d’autres le considèrent comme un traitre qui aurait mieux fait de se taire. Une nouvelle fois, en effet, le baseball va voir sa popularité en chute avec ce type de révélation.

On va dés à présent rappeler lever un tabou : le vol de signaux fait partie du jeu. Si vous êtes frappeur et que vous arrivez en deuxième base, n’importe quel coach va vous demander d’avertir votre frappeur si vous avez compris le type de lancer que le pitcher va envoyer à votre coéquipier. Cela fait partie du travail d’équipe, et si le catcher se fait voler ses signaux, c’est tout simplement sa seule faute s’il est trop lisible ou s’il ne les cache pas assez. Ce ne sera pas la faute aux joueurs adverses qui seraient d’infâmes tricheurs. 

Par contre, si le batteur cherche à prendre les signaux du catcher en laissant traîner son regard vers le catcher quand il est dans son box…. là, ça ne se fait pas et généralement, sur ordre du catcher, il va prendre une rapide haute trés intérieur pour lui rappeler que "Non, ca ne se joue pas ainsi le baseball" !

On est là dans toute la subtilité du jeu, et dans ce que l’on nomme couramment "les règles non écrites" du baseball. On peut voler les signaux, oui, mais pas de n’importe quelle façon. 

La MLB a ainsi posé dans son règlement un principe, qui est surtout une limite : il est interdit de voler des signaux "en usant de la technologie", manière pour le moins assez générale et assez claire de poser les limites : oui au vol de signaux, qu’on ne peut empêcher, mais pas en usant de la technologie. Et c’est bien là que le bât blesse pour Houston : les Houston Astros avaient bien organisé un système ô combien technologique : caméra et relais par un écran installé dans le couloir qui mène au dugout. 

Les sanctions sont donc tombées en raison du caractère systémique de la "triche" : selon Mike Fiers, trois hommes étaient au coeur du système : le manager des Astros AJ Hinch, Alex Cora (alors son assistant) et Carlos Beltran (devenu depuis le manager des Mets). 

Rob Manfred le commissaire du baseball a donc eu la main lourde : AJ Hinch a été suspendu 1 année, mais aussi le Directeur général de Houston, Jeff Lunhow. La franchise a été condamnée à  payer une amende de 5 millions de dollars et surtout, plus de 1e et de 2e tour de draft pour les deux prochaines saisons. 

Les Boston Red Sox ont limogé de leur coté Alex Cora, les Mets ont dégagé Carlos Beltran dans la foulée. 

Cora, Beltran et Hinch, 3 pirates exclus de la MLB

Par contre, aucun joueur des Astros n’a été sanctionné. L’idée est que les responsables de cette triche sont ceux qui l’ont mise en place et non les joueurs qui auraient "seulement" profité du système. Manfred a rappelé dans ce sens qu’une circulaire MLB avait circulé au sein des équipes professionnelles qui rappelait que toute tricherie et vol de signaux faite par le biais de téléphones mobiles ou de montres connectées serait passible de sanctions.. note qui n’a jamais été communiquée aux joueurs (de manière officielle). 

Ainsi les joueurs ne savaient pas que c’était "officiellement" interdit, et ils s’en tirent donc à bon compte. Exit les odieux responsables, les organisateurs de ce système qui vont devoir payer leur crimes en exil ! 

Les joueurs des Astros s’en tirent à priori bien puisque aucun de ces joueurs n’est donc sanctionné. Et ce au grand dam d’autres joueurs qui crient au scandale, comme Mike Trout, ou Cody Bellinger, qui demandent des sanctions exemplaires face à ces tricheurs ! 

L’opinion publique rigole d’ailleurs devant les joueurs des Astros qui s’excusent tout en niant qu’ils ont pu profité du système. L’interview de Correa est sur le coup trés intéressante quand il déclare à Ken Rosenthal qu’ils ont gagné sans tricher…. !  

Les langues d’ailleurs se délient, ainsi Tony Kemp qui faisait partie de l’organisation des Astros lorsqu’il est arrivé dans l’équipe en septembre 2017 a été approché par ses coéquipiers, et on lui  demandé s’il voulait profiter du système mis en place. Lui a dit "non", non parce qu’il était un ardent défenseur d’un jeu propre, mais qu’il souhaitait ne pas changer sa manière de jouer et être déconcentré sur son jeu en connaissant le style de lancer qu’il allait affronter. On parle là quand même d’une donnée importante, avoir l’information du type de lancer c’est un avantage mais cela ne signifie pas que vous pouvez frapper bien la balle pour autant ! 

Le vrai débat est peut être le suivant : quel a été donc le réel impact sur les performances des Astros de ce vol de signaux ? 

Certains accusent notamment Jose Altuve d’avoir volé son trophée de MVP en 2017 : rappelons que ses statistiques sont démentielles sur cette saison, .346 de moyenne (avec 204 hits), 24 Home Runs, .410 en OBP, .547 en SLUGGING et .957 en OPS ! 

Lorsque certains accusent Jose Altuve d’avoir volé son trophée de MVP en 2017, il faut examiner ses statistiques. Or sur la saison régulière, il est même bien meilleur à l’extérieur qu’à domicile puisqu’il frappe à l’extérieur pour .381, 15 HR, 46 RBI alors qu’à domicile, il frappe pour .311, 9 HR, 35 RBI pour un nombre d’AT BATS quasi identique. 

A ce titre, l’impact du vol de signal serait même "négatif" concernant Altuve.

Par contre, il est vrai que sur les statistiques en post season, donc dans les matchs à couperet, il y a une grand écart entre les matchs à domicile et ceux joués à l’extérieur, et surtout sur les World Series ! 

A Houston, il frappe pour .472 BA/.513 OBP/1.028 SLG/1.541 OPS, 17 H, 6 HR & 12 RBI

A Los Angeles, il frappe pour .143 BA, .268 OBP, .229 SLG, .497 OPS, 5 H, 1 HR & 2 RBI 

Le même type de grand écart  se pose pour d’autres joueurs des Astros, comme le montre ce site. 

Le débat est néanmoins quelque peu faussé car les statistiques sur les séries mondiales sont généralement assez peu représentatives, et ce en raison du nombre de peu d’at bats. Si vous frappez un hit en 12 passages, l’incidence sur les stats est énorme, alors qu’elle ne représente que peu sur une saison de plus de 500 at bats.  

Mais il est cependant largement possible de considérer que les Astros ont gagné les World Series en ayant triché ! Par contre, le prix de MVP qui est, rappelons le, fondé sur la seule saison régulière ne semble pas avoir été volé par Altuve. 

Et Mec, j’ai un plan juste énorme !

En tout cas, la MLB a rapidement déclaré qu’elle n’allait pas remettre en cause les résultats du championnat 2017. Les Astros resteront les gagnants des World Series et Altuve restera MVP de l’American League 2017. 

Afin d’aller plus loin, on va donc devoir lever un autre tabou : ces tricheries ont déjà existé et il est à se demander si elles ne font pas partie du sport professionnel ! 

Dés les années 1900, en pleine période de "Dead Ball Era", le vol de signaux était de mise, même pour l’honnête manager Connie Mack qui aurait gagné les World Series de 1911 contre les favoris New York Giants par le vol de signaux, vol de signaux que Christy Mathewson, l’ace de New York, avait qualifié d’ailleurs de "Vol Honnête" ! 

Une formule de Mathewson résume d’ailleurs sa philosophie  

“All is fair in love, war, and baseball, except stealing signs dishonestly.”

— Christy Mathewson, 1912

Par contre les Phillies de 1900, et ce d’aprés l’article SABR de Joe Dittmar, étaient de vrais pirates du vol de signe. Morgan Murphy le back up Catcher était un as dans le vol de signaux et avait inventé une technique : il avait un siège caché derrière le champ centre où il espionnait les signes du catcher et les envoyaient par un signal électrique à une boite de télégraphe enterré à coté de la 3e base. Le coach de 3e base, Pearce Chiles avait son pied sur cette boite : là encore, le code était simple, un clic pour une balle rapide, deux clics pour une balle à effet. 

Les Phillies de 1900, une belle bande de voyou

Un jour, constatant que le coach de 3e base avait une attitude étrange, le coach de l’équipe adverse est venu l’inspecter et a trouvé les cables électriques cachés sous la base ! Les joueurs en viennent rapidement au main, et l’arbitre rappelle tout le monde à l’ordre, demandant à tous de reprendre le match, laissant le gadget sur place et ce sans qu’aucune instance ordinale soit saisie par la suite. Sans surprise, les Phillies continuèrent de plus belle !  

Dans les journaux de l’époque, les trouvailles de Murphy font la une 

Toutes les équipes qui jouaient contre les Phillies à l’époque ne pensaient plus qu’à cacher leurs signaux, oubliant toutes les autres facettes du jeu. Ainsi les Phillies ont pu multiplier les bunts, les vols de base et ont pu marquer plus de 200 points cette saison 1900. 

Chiles finit cependant en prison quelques années, rattrapé manifestement par d’autres histoires, et le vol de signaux disparut comme par enchantement.  

De même, dans les années 1950, on retrouve aussi de tels scandales de vols de signaux ! Les années 1950, que l’on considère comme l’âge d’or du baseball où les joueurs étaient considérés comme des demi dieux, sont donc également touchées par de telles pratiques. Un système avait été mis en place à Chicago par Georges Kell. Ce solide joueur de 3e base avait été tradé par Detroit au profit de Boston, et il avait alors découvert qu’un système de vol de signal était pratiqué au Fenway Park. L’un des lanceurs était désigné pour aller se poster sur le Green Monster au champ gauche pour relayer les signes au batteur. La méthode était artisanale, il laissait en effet une serviette blanche sur le mur vert pour avertir le frappeur d’une balle à effet !

A l’époque de Ted Williams, ca trafiquait déjà à Fenway Park 

George Kell alors 3e base à Boston

George Kell est par la suite tradé aux Chicage White Sox en 1954. Lorsque le manager Frank Lane lui demande ce qu’il a appris à Boston, il déclare " Les gars à Boston m’ont ouvert les yeux ! " et il propose à Lane de faire pareil à Chicago.

Le système sera même bien plus élaboré car le Comiskey park de Chicago va intégrer l’un des tout premiers écran électroniques de scorage en plein champ centre. Il est possible de s’installer au sein de ce tableau tellement il est gigantesque. Un employé des Sox va donc espionner les signaux avec des jumelles et les relayer à un autre employé qui va allumer certaines lumières sur le tableau ! Ainsi le batteur a l’information en direct en regardant le tableau de scorage ! Le système va bien fonctionner et donner de bons résultats durant de nombreuses années. Les Sox sont d’ailleurs bien meilleurs à domicile.

George Kell pour information a été élu au Hall Of fame….

Le Comiskey Park en 1959 et son énorme tableau de scorage 

Lorsque Bill Veeck achète les Sox en 1959, il reprend le système et l’améliore : le tableau de scorage est amélioré: une lumière verte pour la balle rapide et une lumière rouge pour les balles à effet ! Les Sox gagneront les World Series en 1959 ! Qui peut dire aujourd’hui l’impact de cette "tricherie" sur le parcours d’une équipe lors d’une saison de plus de 160 matchs ?  

Finalement, rien n’a bien changé dans le jeu, et rien de neuf sous le soleil dans cet Astros Gate….

Il n’en demeure pas moins que, au-delà des pratiques du baseball professionnel, l’impact de ces tricheries sur l’humain est par contre indéniable. C’est d’ailleurs ce qui a motivé Mike Miers dans ses accusations : 

"I Just want the game to be cleaned up a little bit because there are guys who are losing their jobs because they’re going up in there not knowing. Young guys getting hit around in the first couple of innings starting a game, and then they get sent down. It’s ruining job for younger guys"

-Mike Fiers, 2019

(Que l’on peut traduire ainsi )

«Je veux simplement que le sport soit un peu plus propre, car des gars perdent leurs emplois parce qu’ils ne sont pas au courant de ces pratiques. De jeunes lanceurs se font frapper dans les premières manches et sont ensuite renvoyés dans les ligues mineures. Ça détruit la carrière de ces jeunes joueurs"

Mike Fiers, 2019

Mike Bolsinger sera également de cet avis. En 2017, il est lanceur de relève pour les Blue Jays et en août 2017 il entre en 4e manche contre les Astros. "J’avais l’impression qu’ils savaient chaque fois quel était le prochain lancer. J’ai fait 29 lancers et ils ont marqué 4 points à mes dépens en une manche et un tiers. Ce fut mon dernier match de MLB et mon pire souvenir. En septembre, j’étais cuté du groupe et je n’ai plus jamais joué à ce niveau. J’ai du partir jouer au Japon pour avoir un contrat parce que ma femme était enceinte. C’était loin d’être idéal, mais je n’avais pas le choix…."

L’ensemble des joueurs de la MLB n’excuse d’ailleurs pas du tout la tricherie des Astros, et leur saison 2020 s’annonce des plus délicates. Dusty Baker, le nouveau coach de Houston s’en est ému auprès des médias : il a déclaré que ses joueurs vont faire l’objet d’attentions particulière de la part des lanceurs adverses, et qu’il faudrait empêcher tout ça ! Et oui, ils vont faire l’objet de hits by pitch et autre Bean balls. Que les Astros se préparent, les hits by pitch vont être légion.

Allez les gars, à la cool ! Un Hit by pitch et on oublie tout ???

Finalement, on est revenu à la bonne vieille méthode Old school, on peut voler des signaux oui, mais pas de n’importe quelle façon, sinon la sanction sera le Hit by Pitch !

Comme on disait, rien de neuf sous le soleil. 

BHONUS 

L’article en VO qui a révélé le scandale 

theathletic.com/1363451/2019/11/12/the-astros-stole-signs-electronically-in-2017-part-of-a-much-broader-issue-for-major-league-baseball/

Une analyse video super intéressante, balle par balle, des performances des astros lors des play offs sur ce site.

Les articles qui ont servi de sources

https://www.inquirer.com/phillies/phillies-baseball-steal-signs-houston-astros-20200124.html

https://www.vintagedetroit.com/blog/2019/11/20/george-kell-comiskey-park-sign-stealing/

 http://research.sabr.org/journals/files/SABR-Baseball_Research_Journal-20.pdf

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