La nouvelle est donc tombée : Ichiro Suzuki, c’est bien fini. Non, plus précisément, il ne prend pas sa retraite mais ne jouera plus et rentre ce 3 mai 2018 dans la direction de l’organisation de Seattle comme "assistant special"…. tout ceci après juste un mois de saison…. Et peut être que la saison prochaine, il reviendrait même jouer…. Tout ceci est pour le moins étrange. Honus se demande donc bien si la MLB et/ou Ichiro nous prendraient-ils pas pour des jambons ? Analyse d’une véritable mascarade, indigne d’un tel joueur déjà légendaire.

En ce début de saison 2018, la MLB avait pourtant mobilisé tous ses talents marketings pour vendre le retour de Ichiro. Et oui, le prodige était de retour pour ce qui s’annonce une fin de carrière. Après les New York Yankees, les Florida Marlins, il revenait jouer à Seattle, l’équipe où il avait été révélé au grand public. Il faut se rappeler sa saison 2001, lorsqu’il avait débuté en MLB à l’âge de 27 ans.  Ichiro arrive en MLB et explose tout sur son passage : 242 hits, .350 de moyenne, 56 bases volées, Ichiro met tout le monde d’accord. Il est un prodige qui rappelle les exploits de Jackie Robinson. Dés sa première saison, il conduit même les Seattle Mariners en playoffs avec 116 victoires. Ce sera d’ailleurs la seule fois dans son histoire que Seattle y arrivera. Mais les Mariners perdront contre les maudits Yankees en finale de l’American League.  Ichiro est élu à la fois Rookie of the year et MVP de l’american league dés sa première saison. Avec de multiples saisons avec plus de 200 hits, Ichiro est "le talent" incarné en un joueur sur le terrain, qui rappelle les Pete Rose, Ty Cobb et Honus Wagner.  Et c’est à grand renfort de ces images que Ichiro signe à nouveau le 8 mars 2018 à Seattle. C’est un vrai retour aux sources pour le champion et le futur membre du Hall of fame.

Et tout le monde a fait comme si rien n’avait changé. Les fans étaient prêts à se signer comme Ichiro au Bâton. La machine aux dollars allait tourner à plein régime.

Mais la ficelle était un peu grosse. C’était oublier que depuis son départ de Seattle et la période où il a ébloui tout le monde par son talent (2001-2012), Ichiro n’est vraisemblablement plus le même joueur, en tout cas, les équipes MLB ne le considèrent plus comme le joueur qu’il était, (et qu’il est peut être encore ! ).

La période Yankees a surtout été trés pénible pour le joueur, Joe Girardi ne faisant pas confiance à la super star japonaise, comme il pouvait faire confiance en ses jeunes talents américains. Moins d’at bats, moins de temps de jeu, il fait même l’objet de remplacements contestables dans le line up en cours de match (notamment par un joueur comme Austin Romine avec une moyenne de .138….). Bref Ichiro a mangé son pain noir avec les Yankees et ne gardera pas un souvenir mémorable de sa période Girardi.

Ichiro déçu par les Yankees

Ichiro a su ravaler sa rancoeur et signer dans un club moins prestigieux, les Florida Marlins, équipe pour le moins sans galons. Ichiro a eu à 41 ans de trés bonnes périodes au bâton et a su s’imposer comme un 4e outfielder qui a remplacé au pied levée le trio de jeunes talents starters (Yelich (23 ans), Stanton (25 ans), Osuna (24 ans)). Mais les Marlins n’ont pas souhaité conserver Ichiro à la fin de 2017, après 3 années de bons et loyaux services. La fin de la saison 2017 a été bien compliquée (.255 de moyenne). Personne ne s’est présenté pour signer le futur hall of famer qui vient d’avoir ses 44 ans. L’intersaison 2017 a été particulière en MLB (beaucoup de free agent non signés en raison d’un blocus des propriétaires pour stopper l’inflation des signatures), et certainement encore plus délicate pour Ichiro. Le joueur semble avoir toujours de grandes attentes sportives et annonce qu’il veut jouer jusqu’à 50 ans. Son agent a pourtant inondé de demandes toutes les équipes MLB, qui n’ont même pas pris la peine de répondre, hormis Seattle.  

La signature par Seattle de l’ancienne star a été ainsi faite dans un contexte pour le moins compliqué. C’est vraisemblablement une cascade de blessures chez les outfielders à Seattle qui a poussé la direction à trouver une solution prête à l’emploi, et qui n’était vraisemblablement pas une solution pérenne. Ichiro a été ainsi signé pour un contrat d’un an le 8 mars 2018, quelques semaines avant l’opening day pour servir tout simplement de "roue de secours" aux Mariners.  

De nombreuses critiques se sont élevées quand à cette signature, car d’autres free agent comme John Jay, ou Carlos Gonzalez étaient encore sur le marché début mars, et proposaient un investissement sportif certainement plus rentable et d’autres ambitions sportives. Certains analystes sportifs ont bien compris également que cette signature était un véritable piège pour Ichiro.

Pour la direction, une fois la signature faite, Il a fallu alors vendre le retour de Ichiro. 

Mike Hargrove le coach des Mariners en est allé de son petit couplet, et a considéré Ichiro comme le 4e outfielder de l’équipe. Bref un joueur qui aura du temps de jeu au vu des blessures fréquentes des joueurs en MLB. Mais il n’en a pas dit plus sur lui, sentant certainement qu’un énorme piège marketing était en train de lui tomber dessus. 

“He’s above average as a runner, and he has an above-average arm in right field. Still, I would see him as a fourth outfielder on a major league team.” —

Mike Hargrove, MLB manager 

Les publicités TV s’en sont données à coeur joie, remplissant de joie les fans pour le moins naïfs devant le retour du prodige. Il revient à Seattle et Ichiro va faire gagner à nouveau les Mariners ! Le rêve et la publicité se sont mélangés pour proposer un retour bien illusoire. 

Ainsi, au bout d’à peine un mois de saison, la nouvelle est tombé : c’est la fin du rêve.    

La difficulté semble avoir été ……….. sportive, tout simplement. 

Mike Hargrove a considéré qu’avec le retour des blessés, il n’y avait plus de place pour le monument historique que représente Ichiro. A son crédit, Ichiro présente des statistiques plutôt faibles sur ce premier mois (.205, soit 9 en 44 en 15 matchs joués). Hargrove n’avait vraisemblablement pas choisi Ichiro dans son plan de jeu, qui n’était là que pour remplacer Ben Gamel, blessé. Et quand Ben Gamel est revenu de la DL s’est posé la question : "Que fait t’on de Ichiro ?". 

Peu d’informations fiables à ce sujet, mais il semble logique que la direction ait alors proposé à Ichiro une rétrogradation sportive en ligues mineures. Ce que Ichiro n’a pas dû accepter. D’où cette sortie pour le moins particulière et cette reconversion à laquelle personne ne peut croire. Ainsi, Ichiro devient un assistant spécial pour faire le lien entre les joueurs et la direction. La direction a insisté lourdement sur le fait que Ichiro ne prend pas sa retraite et qu’il pourrait revenir jouer l’an prochain….. Mais quelle est cette mascarade ?

Mais qui va nous faire croire que Ichiro est le coéquipier idéal (comme un Kawasaki ) que tous vont regretter ? Qui va nous faire croire que Ichiro reviendra jouer la saison prochaine ? Qui va nous faire croire que Ichiro serait le lien entre les joueurs et la direction ?

On ne sait que peu de choses de Ichiro, qui vit dans sa bulle. L’intéressé reconnait le premier qu’il est quelqu’un d’à part et de trés secret, un peu prisonnier d’une discipline de jeu qui l’a construit en tant que joueur et qui a façonné toute sa vie. Trés soucieux de voir ses paroles correctement interprétées, Ichiro a toujours un interprète avec lui…. et ce, après plus de 15 ans vécus aux Etats Unis, ce qui est assez particulier. Ichiro n’est point un meneur d’hommes et n’est pas à l’aise même dans la communication avec ses coéquipiers. Ce n’est pas lui qui fort de sa popularité dans les vestiaires va devenir le capitaine d’une équipe ou un lien avec la direction. 

Alors peut-on y voir un accès d’orgueil de Ichiro Suzuki à refuser le poids des années ? Certainement.

Ichiro s’est t’il fixé des objectifs qui deviennent irréalistes avec la réalité de la MLB ? Il ne faut pas oublier que Ichiro a adapté sa façon de jouer aux normes de la MLB. Pour forcer le trait, le championnat américain mise sur la puissance des joueurs, alors que la NPB mise sur la discipline. Or Ichiro a fait le choix à son arrivée à Seattle de frapper pour la moyenne, et non pour la puissance. La raison de ce choix est pour ma part inconnue. Au grand dam de Lou Piniella, coach de Seattle de l’époque qui s’étonnait qu’un frappeur gaucher place toutes ses frappes entre le ss et le 3e base pour arriver sur bases, et ce au lieu de tirer la balle au champ droit, Ichiro avait frappé un home run à son prochain passage au champ droit, faisant taire son coach pour le reste de la saison..  alors Ichiro serait-il en mission et a décidé qu’il jouerait jusqu’à 50 ans, l’objectif qu’il s’est donné ?

Les raisons sont également à chercher dans le message de la direction qui fourmille d’informations à lire entre les lignes. La direction de Seattle ne souhaite pas qu’il prenne sa retraite "maintenant". Et oui, ce n’était pas prévu dans le plan de communication. la réalité est qu’il s’agit de "vendre" l’événement "la retraite de Ichiro", comme a été organisé le départ de Derek Jeter aux Yankees. Le but pour Seattle semble bien de surfer sur l’événement et de vendre du rêve. Une tournée d’adieu 2019 avec vente de casquettes et de tee shirts commémoratifs. 

Pour Seattle, Ichiro c’est juste un monument de l’histoire qu’il faut rentabiliser et désormais un produit publicitaire. Pour une franchise comme celle des Mariners abonnée aux déceptions et aux défaites, Ichiro Suzuki reste un symbole que la franchise aura eu un jour quelques ambitions sportives avec l’arrivée de cet extra terrestre. 

Alors on recule devant rien, et on va faire durer le plaisir : Ichiro sortira même pour dire bonjours aux fans, et aux mémés et même pour sourire avec les enfants. On va organiser une gentille retraite et une tournée d’adieu. Ichiro est devenue tout simplement une mascotte. Pour un joueur de son talent, force est de constater que c’est juste pathétique.

Si vous souhaitez libérer Ichiro, il faudrait lancer une pétition "free Ichiro"…. et également espérer que le prodige ait le courage d’ouvrir les yeux pour cesser cette mascarade et quitter le Show bel et bien.       

BHONUS 

A lire deux portraits trés intéressants

http://www.espn.com/espn/feature/story/_/id/22624561/ichiro-suzuki-return-seattle-mariners-resolve-internal-battle

https://www.sbnation.com/mlb/2018/5/4/17316570/ichiro-retires-seattle-mariners

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