Au Japon, le mois de mars marque l’arrivée des cerisiers en fleurs, la fin des matchs d’exhibition, le début de la saison de farm team mi-mars (avec des joueurs de l’équipe 1 qui y participent pour se faire la main) et enfin le début de la saison régulière NPB.

On revient ce mois-ci sur ce qui s’est passé lors de l’opening series du 29 au 31 mars.

©NPB Central League

Hanshin Tigers @ Yomiuri Giants

Chez les Tigers, la révélation de ces springs trainings est sans doute le gaucher Ukyo Maegawa (#58). Le champ extérieur de 20 ans n’a pour l’instant qu’une expérience limitée avec l’équipe 1 (33 apparitions dont 20 matchs débutés en NPB la saison passée). Mais durant ces Spring Training, Maegawa a participé à 18 rencontres et montré de bons résultats avec une moyenne de .311. Pour le match d’ouverture, Maegawa est aligné en tant que 6ème batteur.

On vous avait parlé de l’arrivée de Rougned Odor chez les Giants au mois de janvier. Eh bien, l’aventure est déjà terminée. Après une arrivée tardive aux Spring Training mi-février, et des résultats très peu probants avec une moyenne de .176 en 12 matchs de présaison, les Giants ont signalé au vénézuélien qu’ils voulaient lui faire commencer la saison en farm team pour qu’il y fasse des ajustements. Mais Odor ne l’a pas entendu de cette oreille et a demandé à être libéré par les Giants à 3 jours du début de la saison.

Le joueur à suivre chez les Giants en ce début de saison est le rookie drafté au 3ème tour, Shunsuke Sasaki (#44). En matchs d’exhibition, il a frappé pour .400 de moyenne. Qu’un rookie soit dans l’alignement des Giants pour le match d’ouverture de la saison n’était plus arrivé depuis 2000 et le dernier joueur à avoir accompli ce fait n’est autre que le nouvel entraîneur des Giants, Shinnosuke Abe.

Takayuki Kajitani (©Sanspo)

Pour le match d’ouverture de la saison, les 2 équipes ne parviennent pas à scorer en début de rencontre et l’un des tournants du match arrive en 3ème manche. Les Tigers ont 2 coureurs sur base après 2 hits de Koji Chikamoto (#5) et Takumu Nakano (#51). Avec 1 retrait, Shota Morishita (#1) est à la batte et frappe une bonne balle entre le champ droit et le champ centre. Les 2 coureurs sur base ont pris leur départ mais c’était sans compter sur l’excellent diving catch de Takayuki Kajitani (#13) au champ droit. L’ancien Baystars attrape la balle de volée et relaie jusqu’en 1ère base. Nakano n’a pas le temps de revenir et c’est un double jeu. Les Tigers ne s’en remettront pas et ne frapperont plus un seul hit de la rencontre.

En 5ème manche, avec un coureur en 3 et 1 retrait, le rookie Shunsuke Sasaki (#44) frappe un roulant sur le shortstop qui tente le jeu au marbre, mais le coureur est plus rapide et c’est l’ouverture du score. Après avoir frappé son 1er hit en tant que professionnel lors de son at-bat précédent, Sasaki signe là son 1er RBI. 2 batteurs plus tard, Kajitani, décidément l’homme du match, frappe un 2-runs homerun au champ droit (et offre son 1er Run à Sasaki).

Le score final sera de 4-0 après un RBI de Yoshihiro Maru, lui aussi auteur d’un très bon match avec 3 hits à la clé. À noter aussi une manche parfaite en relève de Yuhi Nishidate (#17), le draft 1 des Giants cette année.

Pour le 2ème match, scénario quasi identique. En 4ème manche, avec des coureurs en 1 et en 3 à 1 retrait, les Tigers tentent un Safety Squeeze. Mais la balle monte un peu et est attrapée de volée par un Kazuma Okamoto (#25) qui sort le grand jeu. Après un relai en 3B, le coureur parti vers le marbre est aussi éliminé et les Giants se sortent de cette situation difficile. 3 manches plus tard, le même Okamoto ouvrira le score avec un 2-runs homerun au champ centre. Les Giants s’imposeront finalement sur le score de 5-0.

Pour la dernière rencontre de cette série, les 2 équipes ne parviennent pas à scorer après 7 manches. Après les 2 shutouts lors des 2 premières rencontres, les Tigers n’ont pas marqué un seul run en 25 manches à partir du début de la saison, un nouveau record pour la Central League (Le précédent record était de 19 manches). Par la même occasion, les Giants n’ont aussi pas encaissé le moindre run en 25 manches, là aussi un nouveau record (le précédent était de 21 manches). La délivrance vient en 8ème manche pour les Tigers. Avec 2 coureurs sur base, Shota Morishita (#1) s’élance sur la 1ère balle et sort la balle au champ gauche. Les Tigers mènent 3-0. Le score final sera de 5-0 après notamment un solo homerun de Ryuhei Obata (#38) entré en pinch hitter en 9ème manche.

À domicile, les Giants remportent la série par 2 victoires à 1.

Hiroshima Carp @ Yokohama DeNA Baystars

Chez les Baystars, la sensation des matchs de présaison est sans aucun doute le draft 1, Ryuki Watarai (#4). Avec .434 de moyenne en présaison, Watarai a été nommé leadoff de son équipe pour l’opening day. Il devient seulement le 2ème rookie à accomplir ce fait chez les Baystars. Mais cela sera-t-il suffisant pour contrer la scoumoune de l’entraîneur, Daisuke Miura (#81) ? En effet, Miura n’a jamais été capable de remporter la victoire lors du 1er match de la saison, que ce soit en tant que lanceur partant à 7 reprises, ou en tant qu’entraîneur à 3 reprises.

Ryuki Watarai (©Sponichi)

Du côté des Carp, Aren Kuri (#11) lance pour la 1ère fois le match d’ouverture de la saison et tentera de confirmer ses bons résultats de présaison (0.63 d’ERA en 3 rencontres). Face à lui, Katsuki Azuma (#11) est sur la butte pour les Baystars. Les 2 numéros #11 connaissent une performance similaire. En 3ème manche, Azuma concède 5 hits consécutifs et un sacrifice fly et laisse les Carp prendre les devants. Une avance qui n’aura pas duré puisque dans la demi-manche suivante, avec 2 coureurs sur base, Watarai frappe son 1er hit en tant que pro, rien de moins qu’un 3-runs homerun au champ droit. Cela faisait 64 ans qu’un rookie n’avait pas frappé un homerun lors du match d’ouverture pour les Baystars.

Aren Kuri et Katsuki Azuma se sépareront sur un score de parité 3 partout après 7 manches lancées. La différence viendra en 8ème manche. Tyler Austin (#3) arrive sur base grâce à son 3ème hit de la soirée. Il rentrera au marbre sur un sacrifice fly de Yamato (#9), entré en pinch hitter.

Kohei Morihara (#45) viendra closer le match pour les Baystars qui s’imposent 4 à 3. Morihara remporte son 1er save de la saison.

La 2ème rencontre sera à sens unique. Takumi Kurohara (#24), le lanceur partant des Carp, est expulsé après seulement 3 lancers pour un hit by pitch près du visage sur Watarai. Les Baystars vont prendre les devants dès la 1ère manche (RBI de Shugo Maki (#2)) et prendre le large dès la 2ème manche. Après son hit by pitch de la 1ère manche, Watarai frappera 4 hits en 4 at-bats dont un 2-runs homerun (le 2ème en 2 jours) en 4ème manche. Les Baystars s’imposent 6 à 1 dans cette 2ème rencontre.

Pour la dernière rencontre de cette série, le match est beaucoup plus serré. Les Baystars prennent encore les devants 1-0 dès la 1ère manche, mais les Carp reviennent en 2ème manche et mènent même 2-1 après un homerun de Kosuke Tanaka (#2) en 3ème manche. 5 ans après son dernier start avec l’équipe 1, Makoto Aduwa (#48) signe une bonne performance sur la butte, ne concédant que 3 hits en 5 manches. En 8ème manche, une double erreur des Baystars sur le même jeu permet aux Carp de faire rentrer 2 points. Les Carp remporteront cette rencontre 5 à 1.

À domicile, les Baystars remportent cette série par 2 victoires à 1.

Chunichi Dragons @ Tokyo Yakult Swallows

Pour ce premier match de la saison, on ne peut pas dire que ce soit un affrontement entre les meilleurs lanceurs des 2 équipes, les 2 lanceurs partants ayant eu plus de défaites que de victoires la saison passée. Chez les Dragons, c’est Yuya Yanagi (#17), 4 victoires pour 11 défaites, qui est sur la butte, alors que pour les Swallows, c’est l’américain Cy Sneed (#54), 7 victoires pour 8 défaites, qui débute le match.

Les 2 équipes se rendent coup sur coup en ce début de match. Les Dragons ouvrent le score dès la 1ère manche sur un double de Shuhei Takahashi (#3). Mais en 3ème manche, les Swallows recollent au score sur un sacrifice fly.

En 5ème manche, la nouvelle recrue des Dragons, Sho Nakata (#6), redonne l’avantage aux siens avec un solo homerun. Mais les Swallows reviennent encore au score en 6ème manche sur un sacrifice fly du dominicain Domingo Santana (#25).

En 7ème manche, Shuhei Takahashi (#3) viendra une nouvelle donner l’avantage aux Dragons avec un hit au champ droit. Mais les Dragons vont craquer en 8ème manche qui débute avec une erreur sur un pop de Munetaka Murakami (#55) où personne n’attrape la balle. Santana frappe un hit pour revenir au score. Un peu plus tard, les Swallows prendront l’avantage sur un Wild Pitch. Un triple de Haruki Nishikawa (#3) avec 2 coureurs sur base enfonce le clou et les Swallows remportent la rencontre sur le score de 7 à 4.

La 2ème rencontre entre ces 2 équipes sera un match à rallonge. Pas moins de 4 heures et 43 minutes de jeu pour 12 manches et seulement 2 runs, malgré 21 hits. Les 2 équipes se séparent sur un match nul 1 partout. Chez les Dragons, le vétéran Hideaki Wakui (#20) lance 6 manches sans concéder le moindre run, et élimine 3 batteurs sur strike-out, ce qui lui permet de franchir la barre des 2000 strike-outs en carrière. Il devient le 24ème joueur à atteindre ce palier.

Miguel Yajure (©Jiji)

Pour la dernière rencontre de cette série, 2 étrangers s’affrontent sur la butte. Pour les Swallows, c’est le vénézuélien Miguel Yajure (#99) qui lance son premier match en NPB alors que chez les Dragons, le panaméen Humberto Mejia (#91) entame sa 2ème saison. Mais Mejia joue de malchance en début de match, concédant 2 infield hits de peu (l’entraîneur des Dragons, Tatsunami, a fait appel à la vidéo à ces 2 reprises, mais les hits ont été confirmés). Au final, il concède 3 runs dans la 1ère manche. Sho Nakata (#6) frappera son 2ème homerun de la saison pour les Dragons en 4ème manche, mais Yasutaka Shiomi (#9) lui répondra par un autre homerun dans la manche suivante. Au final, les Swallows conservent leur avance de 3 runs engrangés en 1ère manche et remportent la victoire 5 à 2. Yajure remporte sa 1ère victoire en NPB.

Les Swallows remportent cette série à domicile par 2 victoires à 0 (et un match nul).

©1.02

Les 3 équipes évoluant à domicile ont remporté leur série. Les Swallows restent la seule équipe encore invaincue et prennent la tête du championnat.

Avec 5 hits en 10 at-bats et une moyenne de .500, Kaito Kozono (Carp #51) est en tête du classement des batteurs.

Sho Nakata (Dragons #6) et Ryuki Watarai (Baystars #4) sont les 2 seuls joueurs à avoir frappé 2 homeruns en ce début de saison.

©NPB Pacific League

Fukuoka Softbank Hawks @ Orix Buffaloes

Avec les départs de Yoshinobu Yamamoto pour les Dodgers et de Sachiya Yamasaki pour les Fighters, Hiroya Miyagi (#13) est le seul lanceur restant des Buffaloes à avoir 10 victoires l’an passé et il a été nommé lanceur partant pour ce match d’ouverture. Pour les Hawks, c’est leur star Kohei Arihara (#17), l’ancien joueur des Texas Rangers revenu au Japon l’an passé, qui prend place sur le monticule.

Hotaka Yamakawa (©Nishispo)

Le duel de lanceur tient toutes ses promesses et les 2 équipes sont à égalité 1 partout après 6 manches. La différence viendra en 7ème manche quand l’ex-joueur des Lions, Hotaka Yamakawa (#25) frappera un homerun au champ centre. Les Hawks mènent désormais 2-1, puis même 3-1 après un BB et 2 hits des Hawks.

En relève, les lanceurs Yuki Matsumoto (#66), Koya Fujii (#48) et le closer Roberto Osuna (#54) ne concèdent pas le moindre run et les Hawks s’imposent 3 à 1. C’est la première victoire pour Hiroki Kokubo (#90) en tant que coach des Hawks.

Pour la 2ème rencontre, c’est un duel de lanceurs étrangers. Chez les Hawks, le cubain Livan Moinelo (#35) entame sa 8ème saison avec les Hawks, mais il vient d’étre converti en tant que starter et c’est la première fois qu’il prend prend place sur le monticule dès le début du match. Chez les Buffaloes, c’est le vénézuélien Anderson Espinoza (#00) qui fait ses débuts en NPB.

Espinoza connaît quelques problèmes de contrôle en début de match (2 BB en 1ère manche et 2 BB en 4ème manche), mais les Hawks, peu aidés par un Hotaka Yamakawa (#25) qui frappe dans le double jeu à 2 reprises, ne parviennent pas à scorer. Espinoza quittera le monticule après 6 manches lancées (0 run, 2 hits, 4 BB, 3 K).

Les Buffaloes seront beaucoup plus réalistes. Yuma Tongu (#44) frappera leur 1er hit en 5ème manche et un homerun de Leandro Cedeno (#40) permet aux Hawks de concrétiser dès leur 1ère occasion. Ça sera d’ailleurs leur seule réelle occasion, Moinelo ne concédant que 3 hits en 8 manches lancées.

Les releveurs termineront le travail entamé par Espinoza et les Hawks ne parviendront pas à scorer dans cette rencontre. À noter la 1ère apparition sur la butte de Andrés Machado (#42) qui a embrasé la foule avec une droite à 162 km/h et 3 retraits sur strike-out.

Après s’être partagé les 2 premières rencontres, les 2 équipes font un début de match similaire dans cette 3ème rencontre, les 2 lanceurs partants se faisant relever après 5 manches et un score de parité 1 partout. La différence s’est faite dans la « Lucky Seventh » (C’est comme ça qu’est nommée la 7ème manche dans le baseball japonais). Un hit de Kensuke Kondoh (#3), un double de Ryoya Kurihara (#24) et un simple (chanceux) de Adam Walker (#28), déjà auteur d’un homerun lors de son at-bat précédent, et les Hawks prennent désormais le large. Roberto Osuna (#54) signe son 2ème Save de la saison et les Hawks l’emportent 5 à 2. Pour l’anecdote, Hotaka Yamakawa (#25) a frappé son 2ème triple (Vidéo Youtube) en 11 ans de carrière (Bon, ça ressemble quand même plus à une erreur du champ droit qu’à un véritable triple).

À l’extérieur, les Hawks s’imposent 2 victoires à 1 face aux tenants du titre et font figure de sérieux contendants cette saison.

Nippon Ham Fighters @ Chiba Lotte Marines

Pour cette 1ère rencontre, c’est le bas de l’alignement des Fighters qui est à l’honneur. 7 des 9 hits de l’équipe ont en effet été frappés par les batteurs 6 à 9. Pour son 2ème at-bat, le nouvel étranger des Fighters, Franmil Reyes (#99) frappe son 1er hit en NPB, un inattendu infield hit sur une pauvre frappe sur le 3B. À son passage à la batte suivant, Reyes montre qu’il valait mieux que ça et frappe un homerun au champ gauche, confirmant ses bons résultats de présaison (12 RBI, ce qui est le record parmi les 12 équipes cette année). Sur le monticule, Hiromi Itoh (#17) musèle l’attaque des Buffaloes, ne concédant que 4 hits en 6 manches. La relève fera le reste en limitant les Buffaloes à un seul run. Les Fighters remportent cette 1ère rencontre 4 à 1.

Franmil Reyes (©Nikkan Sports)

Très peu de hits pour la 2ème rencontre de cette série. Les 2 équipes se partagent seulement 7 hits. Et à ce jeu-là, ce sont les Marines qui sont les meilleurs grâce à 3 RBIs de l’ancien joueur des Baystars, Neftali Soto (#99), qui marque tous les points de son équipe. En 4ème manche, avec 2 coureurs sur base, il vide les bases avec un double à la clôture au champ centre. Et en 6ème manche, il ajoute un 3ème run sur un sacrifice fly au champ gauche. Les releveurs finissent le match et les Marines l’emportent 3-0.

Avec 1 victoire et 1 défaite, les Marines envoient leur phénomène Sasaki Roki (#17) pour cette 3ème rencontre à domicile. Les Marines prennent l’avantage 1-0 en 3ème manche, puis 2-0 en 4ème manche. En 5ème manche, Sasaki concède 3 hits mais un seul run. Il se fait remplacer après cette manche après avoir lancé 95 lancers, concédé 1 run en 6 hits et éliminé 7 batteurs sur strike-out. Il a atteint la vitesse maximale de 159 km/h. Il sort du terrain avec son équipe en tête 2-1.

Mais les Fighters n’ont pas dit leur dernier mot. En 8ème manche, avec des coureurs en 1ère et 3ème base, les Marines tentent un squeeze mais le catcher attrape la balle de volée. Les Marines ne parviennent pas à agrandir l’écart et en 9ème manche, après un BB de Reyes, les Fighters égalisent sur un triple de Yua Tamiya (#64). Ils prennent même les devants avec un hit de Tatsuki Mizuno (#43) qui signe son 3ème hit de la journée et fait rentrer Tamiya au marbre. Les Marines ne reviendront pas au score et les Fighters s’imposent sur le fil 3 à 2.

À l’extérieur, les Fighters remportent cette première série 2 victoires à 1. Après 2 années où ils ont fini bons derniers, les Fighters pourraient bien nous montrer un meilleur visage cette saison.

Seibu Lions @ Rakuten Golden Eagles

Pour commencer cette saison, un bon duel de lanceurs entre Tatsuya Imai (Lions #48) avec une fiche de 10V-5D en 2023, et Takahisa Hayakawa (Eagles #21). Imai limite les Eagles à seulement 2 hits en 7 manches et retire 11 batteurs sur strike-outs. Hayakawa ne fait pas beaucoup moins bien avec 4 hits en 7 manches. Mais il reste sur le monticule en 8ème manche et concède 2 autres hits, dont un triple de Shuta Tonosaki (#5) qui marque le seul run de cette rencontre.

Tatsuya Imai (©Sports Hochi)

En relève, Hiroshi Kaino (#34), le joueur reçu en compensation pour le départ de Yamakawa chez les Hawks, lance la 8ème manche sans prendre de point et retire 2 joueurs sur strike-out. Le nouvel étranger des Lions, Albert Abreu (#54) vient clore ce match et s’offre son 1er save en NPB. Imai est crédité de la victoire ce qui lui fait une série de 10 victoires consécutives face aux Eagles, une série commencée le 15 octobre 2021.

Après un 1er match pauvre en hits et en runs, le 2ème match verra une explosion de l’attaque des 2 équipes avec pas moins de 23 hits dans la rencontre. Les 2 premiers batteurs des Lions frappent respectivement un simple et un double et ouvrent le score. Les Eagles leur rendent la pareille en 2ème manche. Avec un triple et 2 simples, les Eagles prennent les devants 2-1. Mais les Lions leur répondent dans la foulée avec 3 runs en 4 hits, dont un double de la nouvelle recrue Jesus Aguilar (#44), 114 HR en carrière en MLB. Les Lions mènent désormais 4-2 et ne perdront jamais leur avance et l’accentueront même pour atteindre le score final de 8 à 2.

Après 2 défaites à domicile, les Eagles se devaient de remonter la pente lors de la 3ème rencontre. Mais les 2 équipes connaissent une rencontre similaire. En 3ème manche, les Lions pensent avoir fait le plus difficile en scorant à 3 reprises grâce à 1 BB, 3 hits et 1 erreur, mais les Eagles leur répondent sans attendre et égalisent grâce à 4 hits et 1 BB. Le score en restera là jusqu’en fin de rencontre. En 9ème manche, les Eagle ont l’occasion de terminer le match avec 2 retraits et les bases pleines, mais le 4ème batteur Hideto Asamura (#3) frappera un roulant sur le shortstop et le match ira en extra-innings.

La délivrance pour les Eagles viendra en 11ème manche. Les Eagles mettent un coureur en 3ème base avec un BB, un sacrifice bunt et un hit de Eigoro Mogi (#5). Hiroto Kobukata (#0) est à la batte et a déjà 3 hits dans cette rencontre. Il frappera un walk-off sacrifice fly au champ gauche et offrira à Toshiaki Imae (#98) sa 1ère victoire en tant que coach.

Les Lions remportent cette série 2 victoires à 1 mais les Eagles évitent de se faire sweeper à domicile.

©1.02

Les 3 équipes évoluant à l’extérieur ont remporté leur série.

Yuto Koga (Lions #22) est en tête du classement des batteurs avec une moyenne de .556 (5 hits, dont 1 HR, en 9 at-bats).