Le catcher gaucher a existé !
Aujourd’hui, le receveur gaucher est un mythe. Mais attention, le receveur gaucher a existé… c’était au XIXe siècle dans les années 1880, soit au tout début du baseball professionnel, bien avant la « Dead ball era » (1900-1919).
John J. « Jack » Clements est ainsi le seul gaucher à avoir accompli toute sa carrière en tant que receveur. Soit 17 saisons (1884-1900), dont 13 avec son club des Quakers / Phillies de Philadelphie dont il devient le receveur régulier dés 1888. C’est le seul gaucher à avoir catché ainsi plus de 1100 parties !!
Clements a joué au tout début du baseball professionnel où le poste de receveur n’en était encore qu’à ses débuts : protections rudimentaires, premier plastron, …. et s’apparentait encore par certains cotés au jeu de cricket. On y reviendra dessus dans un prochain article. Le baseball était jouée avec une balle plus lourde, que l’on peut deviner sur la photo de gauche. La plupart des joueurs sur le terrain ne portaient pas encore de gant et jouaient à mains nues. Les jeux en défense devaient être bien différents comme les lancers du receveur sur les vols de base. En plus d’être gaucher, ce qui est une véritable "hérésie" pour jouer à ce poste, Clements a également la particularité moins glorieuse d’avoir joué pour les Cleveland Spiders en 1899…
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Durant ses meilleures années, Jack Clements fut un frappeur de qualité : doté d’une bonne moyenne au bâton, il fut même classé trois ans de suite dans les meilleures moyennes du championnat (avec une moyenne de .394 en 1895, Jack Clements détient aujourd’hui encore la meilleure moyenne au bâton réalisée par un receveur !). Mais le petit plus de Clements, c’est qu’il frappait aussi pour la puissance, réalisant même 17 HR sur la saison de 1893, ce qui était pour l’époque un gros résultat.
Pour avoir une idée, Jack Clements s’apparenterait à un Mike Piazza gaucher un siècle plus tôt…
Concernant sa défense, il n’y a pas de statistiques pour cette époque concernant le nombre de bases volées contre lui, mais des commentaires des journalistes du Philadelphia Ledger de 1890 rapportent que “…his fine throwing held runners so closely to their bases, that they could not get around unless by consecutive hitting or through errors by the fielders. “ ; bref, le gaucher était vraisemblablement un bon receveur et savait tenir les coureurs sur base.
Lorsqu’il quitta les Phillies, il partit jouer aux Browns de Saint louis mais au mauvais moment : les propriétaires de la double franchise Browns / Spiders laissèrent le vieillissant Jack Clements jouer aux Cleveland Spiders en … 1899. Il participa ainsi à l’une des saisons les plus loose du baseball pro. Certainement dégouté, Clements finit sa carrière avec quelques matchs à Boston en 1900.
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Les meilleures années de Clements furent donc celles des Phillies ; sur la photo d’équipe de 1887, il est à l’extrême droite.
Très peu de gauchers ont joué receveur depuis que Clements a pris sa retraite en 1900. Fred Tenney, un première base gaucher qui avait catché 71 parties durant sa carrière, arrêta de jouer en 1901. De même, Jiggs Donahue, un autre 1e base qui joua receveur à l’occasion, cessa de jouer en 1902, comme si le XXe siècle et la "dead ball era" signifiaient la fin du gaucher à ce poste.
Depuis le gaucher receveur relève de l’anecdote.
Pour les fans hardcore, voici la liste de tous les "gauchistes" qui ont joué en MLB
http://members.tripod.com/bb_catchers/catchers/catchleft2.htm
A noter, le new york times consacre un article à Benny Distefano, joueur des Pirates de Pittsburgh gaucher qui a été catcheur lors d’un match de 1989.
http://www.nytimes.com/2009/08/16/sports/baseball/16catcher.html
Non seulement il a existé, le catcher gaucher, mais en plus, il était fier comme un coq (on le voit bien sur la première photo) !