Catcher puis Coach-Joueur des Tokyo Yakult Swallows entre 1990 et 2007.

Furuta Atsuya (古田 敦也) a passé toute sa carrière professionnelle aux Tokyo Yakult Swallows (Ligue Centrale), résidents du Meiji Jingu Stadium. Il commence sa carrière comme joueur mais son influence est telle qu’il deviendra coach-joueur en 2006, le 2ème du baseball japonais depuis Katsuya Nomura en 1977.

	Naissance	6 août 1965 à Kawanishi, Hyogo (Japon)
	Position	Catcher
	Batteur / Lanceur	Droitier / Droitier
	Draft	2ème tour (1990 – Tokyo Yakult Swallows)
	Université	Ritsumaiken
	Lycée	Kawanishi Meiho

Après son parcours universitaire à Ritsumaiken, Furuta entre dans la Toyota Baseball Team en 1988. Il a toujours roulé dans un véhicule du groupe Toyota depuis ce temps-là. En tout cas, ses performances dans cette équipe lui ont permis d’être sélectionné dans l’équipe olympique Japonaise qui a gagné l’argent en 1988 à Seoul…

C’est en 1990 qu’il arrive aux Swallows et il devient titulaire comme catcher dès sa première saison. En 1991, il s’illustrera lors du All-Star Game en retirant sur bases 3 coureurs en tentative de vol dans une même manche (il fut nommé MVP du match). Histoire de vous faire comprendre que ce catcher à lunettes n’est pas n’importe qui, sachez qu’il a participé aux All-Star Games de chacune de ses années pros (comme joueur de 1990 à 2006 et comme coach en 2007).

En 1991, il devance Hiromitsu Ochiai et finit meilleur frappeur de la Ligue Centrale de NPB avec un batting average de .340. Lors du All-Star Game de 1992, il frappe le mythique "hit for the cycle" et reçoit à nouveau le titre de MVP de cette rencontre.

Furuta s’est tout de suite imposé comme le leader des Swallows. Sous son ère, la franchise gagnera 5 de ses 6 titres de Champions de la Ligue Centrale (en 1992, 1993, 1995, 1997 et 2001) et 4 de ses 5 Nippon Series (1993, 1995, 1997 et 2001). En 1995, lors des Nippon Series, il se paie même le luxe de surclasser l’un des meilleurs frappeurs du monde, Ichiro Suzuki alors membre des Orix Blue Wave (Ligue Pacifique). Le 28 juin 2003, Furuta frappe 4 home runs en 4 at-bats consécutifs et égale le record du Japon. Il frappe son 2000ème hit le 24 avril 2005 : c’est le 32ème japonais à réaliser cette performance et le second catcher (le 1er étant Katsuya Nomura).

C’est également le premier joueur de l’histoire du baseball japonais à connaître tant de réussite après un cursus Université / Ligue Industrielle.

En 2004, il est leader de la première grève de joueurs de l’histoire du baseball Japonais et c’est en 2006 qu’il accepte de devenir coach-joueur des Tokyo Yakult Swallows, le premier en 29 ans, à l’image de son mentor, Katsuya Nomura. Cette saison-là, son équipe aura une fiche de 70V – 73D – 3 égalités et se placera 3ème de la Ligue Centrale mais les stats de Furuta sont les pires de toute sa carrière. A la fin 2007, alors que les Swallows pointent à la dernière place (60V – 84D), il se retire à la fois comme joueur et comme manager.

Au début de sa carrière, de part ses capacités de frappe et de défense, il est considéré comme le meilleur catcher du Japon en activité et de loin ! En 1993 et 2000, son pourcentage de retraits sur base est de .600 ! Niveau frappe, Furuta assure aussi : 8 de ses saisons pros le voient crédité d’un batting average supérieur à .300 (c’est le meilleur frappeur parmis les catchers Japonais).

Il fut également catcher de deux no-hitter : Terry Bross en 1995 et Kazuhisa Ishii en 1997. Furuta a développé ses capacités sous la tutelle du légendaire catcher Katsuya Nomura (actuel coach des Rakuten Eagles – Ligue Pacifique). En tant que coachs, Nomura et Furuta se sont affontés pour la première fois lors des Interleagues de 2006 où les Swallows sont sortis vainqueurs du Derby des Oiseaux et ont vaincu les Eagles 5 matchs à 1…

Une grève dans le baseball Japonais…

Ce conflit opposait les propriétaires des 12 équipes de baseball Japonaises professionnelles et l’union des joueurs au sujet de la fusion des Osaka Kintetsu Buffaloes et des Orix Blue Wave. Les propriétaires voulaient "enterrer" les Buffaloes, financièrement à la peine, mais surtout fusionner les deux ligues de baseball composant la NPB (la Ligue Centrale et la Ligue Pacifique) puisqu’il n’est un mystêre pour personne que les équipes de Ligue Centrale génèrent bien plus d’argent que celles de Ligue Pacifique (la Ligue Centrale compte les deux équipes les plus populaires du Japon : Tokyo Yomiuri Giants et Hanshin Tigers).

Lors d’une réunion entre les propriétaires et l’union des joueurs, Tsuneo Watanabe, propriétaire des Giants avait fait remarqué que l’avis de Furuta était sans valeur puisqu’un seul joueur ne pouvait parler à la place de tous : mauvaise pioche ! Furuta montra qu’il savait rassembler ses troupes en conduisant une grève de deux jours : les 18 et 19 septembre 2004.

Un compromis fut finalement trouvé : les Buffaloes fusionnèrent avec les Blue Wave pour devenir les Osaka Orix Buffaloes mais une nouvelle équipe, les Tohoku Rakuten Golden Eagles, fut créée, permettant ainsi de conserver la structure de deux ligues de six équipes.

Atsuya Furuta était en quelques sortes le syndicaliste du baseball nippon : il fut le leader de l’union des joueurs professionnels japonais de 1998 à 2005. Il a permis de grandes avancées en ce qui concerne les droits des joueurs. Il a aussi aidé à l’amélioration des rapports entre les ligues pros et l’association de baseball amateur. Cette grève de 2004 fut un événement relayé dans tout le pays et, par la suite, les supporters de toutes les équipes acclamaient Furuta dès son entrée sur le terrain.

Furuta était un joueur immensemment populaire au Japon mais au Meiji Jingu Stadium, il est litérallement adulé ! En 2006, un événement spécial fut organisé en son honneur : des cadeaux étaient offerts aux supporters qui venaient au stade avec des lunettes. En 2007, lors de son dernier match au Jingu, l’ensemble des spectateurs l’acclamaient en tenant un panneau vert frappé de son numéro, le 27… En partant à la retraite, il laisse tout un stade orphelin mais ses fans se consoleront sûrement lors de son entrée au Hall of Fame qui ne fait quasiment aucun doûte…

Récompenses individuelles

	MVP Central League	1993 et 1997
	Meilleur Frappeur	1991
	Best-Nine	1991, 1992, 1993, 1995, 1997, 1999, 2000, 2001 et 2004
	Gold Glove	1991, 1992, 1993, 1995, 1997, 1999, 2000, 2001 et 2004
	MVP des Nippon Series	1997 et 2001
	All Star	de 1990 à 2006 (coach en 2007)

En bonus pour Honus, un reportage sur la journée du dernier match au Jingu d’Atsuya Furata…

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