Dans notre dernier article sur la NPB, on vous avait laissé sur votre faim avec le championnat qui venait tout juste de commencer. Maintenant que la saison régulière entre dans sa dernière ligne droite, il serait temps de revenir sur ce qui s’est passé en Central League cette saison.

On a vu un début de saison équilibré entre 4 équipes, les champions 2015 (les Swallows) étant un peu à la traîne et les Baystars accumulant rapidement 10 défaites de plus que de victoires. Mais les Baystars feront ensuite une bonne série et reviendront rapidement recoller au peloton de tête.

Il faudra attendre les Interligues pour voir un nouveau champion se dessiner. Alors que les 5 autres équipes peinent face à la Pacific League et finissent avec des fiches de 6-12 (Swallows), 7-11 (Baystars, Tigers, Dragons) et 9-9 (Giants), les Carp font belle figure et finissent largement positifs (11-6).

Les Carp ne s’arrêtent pas sur leur lancée et alignent même une série de 11 victoires consécutives, ce qui ne leur était pas arrivé depuis 32 ans. (Le record de la franchise est de 12 victoires consécutives). Dès Juillet, les Carp ont une avance de plus de 10 matchs sur leurs poursuivants. Les Giants reviennent bientôt à 4.5 matchs, mais les Carp reprennent le large. Ce n’est plus qu’une question de temps avant que les Carp ne soient sacrés Champions.

Evolution du classement de Central League (©Baseball Freak)

Le Jeudi 8 Septembre, avec un Magic Number de 2, les Carp ont l’occasion d’être sacrés Champions à domicile. Ils font le nécessaire face aux Dragons en marquant 5 runs en 2ème manche, ils conservent leur avance et s’imposent 7 à 4. Si les Giants perdent face aux Tigers, les Carp seront sacrés Champions dès ce soir. Au Koshien, les Tigers ont ouvert le score sur un RBI de Fukudome au champ centre. Le lanceur partant des Tigers est le Rookie Aoyagi qui fait un très bon match. Mais en 8ème manche, après un retrait, Aoyagi concède 2 hits by pitch consécutifs. Il se fait relever par Fujikawa qui, après quelques années catastrophiques en MLB, retourne en NPB après une petite saison en ligue indépendante. Mais ses résultats cette année sont loin d’être formidables et ce match ne sera pas différent. Face à lui, Sakamoto, rentré en pinch hitter. Sakamoto ne fait pas dans la demi-mesure et frappe un 3-runs Homerun. Les Giants passent devant et le score ne bougera plus. Les Carp ne seront pas sacrés Champions à domicile.

Le lendemain, les Carp n’ont pas de match tandis que les Giants jouent un match en retard face aux Swallows. Si les Giants perdent, les Carp seront Champions sans jouer. Mais des Homeruns de Chono et Murata (3-runs HR) en 1ère manche donnent une avance de 4 runs aux Giants. Malgré des solo-Homeruns de Balentien en 6ème et 9ème manches, les Giants s’imposent 5 à 2.

Le samedi 10 Septembre, confrontation directe entre les Carp et les Giants au Tokyo Dôme. Du beau monde est venu assister à cette rencontre et les médias sont nombreux.

Yuji Tanaka (à gauche), présentateur vedette de l’émission de sport S1, et Kazutomo Miyamoto (à droite) qui présente une rubrique hebdomadaire avec interview des joueurs des Giants dans l’émission matinale Zoom-In Saturday.

De gauche à droite : Yutaka Ono (l’un des meilleurs lanceurs gauchers que le Japon ait connu),
Koji Yamamoto (2 fois MVP, 4 fois HR King, entraîneur des Carp lors de leur dernier titre, il y a 25 ans),
Aniya (joueur puis coach des Carp, il est l’entraîneur de l’équipe 2 quand Kuroda fait ses débuts,
le laissant concéder 10 runs en 1 inning sans même le relever).

Tous sont là dans l’espoir de voir les Carp remporter leur 7ème titre de Central League, leur dernier titre remontant à il y a 25 ans, en 1991. (Les Carp sont l’équipe n’ayant pas remporté de titre de ligue depuis le plus longtemps).

Mais les Giants ne l’entendent pas de cette oreille. Bons deuxièmes de la ligue, les Giants espèrent retrouver les Carp en finale de playoffs et ne veulent pas laisser leurs adversaires avec un avantage mental. Ils ne veulent pas non plus laisser les Carp remporter le titre sur leur terrain du Tokyo Dôme. Et, comme la veille face aux Swallows, les Giants prennent les devants dès la 1ère manche. Chono monte sur base avec un hit au champ droit puis, après un retrait, Sakamoto frappe un homerun au champ gauche. Les Giants mènent 2-0.

Hayato Sakamoto (à gauche), frappeur du 2-runs HR et Garrett Jones (à droite), auteur de plus de 20 HRs cette saison.

En 3ème manche, après un BB sur Tanaka, Kikuchi frappe un puissant roulant sur le shortstop Sakamoto. Le héros de la 1ère manche s’en va pour faire le double jeu, mais, trop pressé de lancer en 2, il en oublie d’attraper la balle qui rebondit sur son gant et file au champ droit. Tanaka en profite pour courir jusqu’au marbre.

En 4ème manche, Seiya Suzuki est le 1er frappeur. Seiya est sans doute la révélation de l’année chez les Carp et l’un des plus grands artisans de la victoire. Jusqu’à cette année assez peu utilisé, il devient titulaire dès la mi-avril puis s’impose en tant que 6ème puis 5ème frappeur depuis la fin Août. Cette saison, Seiya a pour le moment une moyenne de .338 (2ème de la ligue derrière Sakamoto) et 27 HR. Et Seiya ne faiblit pas. Après un BB en 2ème manche, il frappe le Homerun égalisateur en 4ème manche. Matsuyama se présente à la batte derrière lui et l’imite : Homerun au champ droit et les Carp passent devant 3 à 2.

Seiya Suzuki (à gauche), auteur de 2 homeruns, et Ryuhei Matsuyama (à droite), frappeur du homerun de la victoire.

Le lanceur des Giants, Miles Mikolas, ne semble pas avoir apprécié de s’être fait frapper 2 HR à la suite, et il lance volontairement un Hit by Pitch sur le frappeur suivant. Kuroda, qui faisait des lancers d’échauffement sur le bord du terrain s’en va lui dire 2 mots sur le monticule avant de se faire arrêter par Isomura. Arai sort aussi du banc et montre des signes d’exaspération. Incompréhensiblement, les arbitres laissent Mikolas sur le monticule et ne lui donnent même pas un avertissement. Kuroda, le lanceur partant, est remonté à bloc et ne veut perdre ce match pour rien au monde. Après les 2 runs de la 1ère manche, il ne concèdera qu’un seul autre run pour 6 manches lancées avant de se faire relever.

Hiroki Kuroda limite les Giants à 3 runs en 6 manches et remporte la victoire.

Seiya Suzuki frappera un autre HR à 2 points pour son at-bat suivant. Les Carp ajouteront un run supplémentaire grâce à une erreur d’Abe en 1B qui ne capte pas un relai pourtant assez facile. En relève, ce sont Imamura, Jackson et Nakazaki qui viennent lancer les 3 dernières manches. Imamura ne concède qu’un seul hit. Jackson rencontre quelques difficultés, se faisant frapper à 3 reprises (1 run) mais parvient à s’en sortir avec 2 strike outs. Enfin, Nakazaki fait un très bon pitching, retirant les 2 premiers batteurs sur Strike Out. Mais il lance une balle facile à Chono qui frappe son 3ème hit de la soirée. Il parvient finalement à retirer Kamei sur un roulant au 2B. Les Carp sont Champions !!!

Les joueurs viennent aussitôt se féliciter sur le monticule et Arai et Kuroda tombent dans les bras l’un de l’autre. Les 2 vétérans auront vécu un long chemin ensemble. Après avoir passé une dizaine d’années chez les Carp, ils ont tous deux quitté l’organisation après la saison 2007, Kuroda rejoignant les Dodgers pendant 4 ans (2 titres de division) puis les Yankees pendant 3 ans (1 titre de division), Arai partant rejoindre les Tigers. En 2015, Kuroda décide de venir finir sa carrière là où il l’avait commencée, refusant une offre des Yankees et acceptant un salaire de 5 fois moins que ce qu’il se faisait l’année précédente. Arai, dont la saison 2014 fut décevante, décide de rejoindre Kuroda chez les Carp et le changement lui fait du bien puisqu’il se refait une nouvelle jeunesse en 2015.

Les vétérans Hiroki Kuroda et Takahiro Arai dans les bras l’un de l’autre.

Après avoir remporté ce 1er titre de Champions de Ligue en 25 ans, il ne serait pas étonnant de voir Kuroda mettre un terme à sa carrière à la fin de la saison. Arai pourrait bien aussi lui emboîter le pas. Mais l’heure est pour le moment aux célébrations. Et on a droit à un speech du coach, Koichi Ogata, qui était un jeune joueur des Carp lors de leur précédente victoire en 1991. Puis, c’est l’heure du fameux Doh-Age, le lancer en l’air du coach.

Discours de la victoire, puis Doh-Age, pour le coach Koichi Ogata.

Puis, c’est au tour des joueurs cadres de l’équipe, et c’est bien sûr Kuroda qui y passe. Enfin Arai sera aussi jeté en l’air.

Hiroku Kuroda (à gauche) et Takahiro Arai (à droite).

Après 25 ans d’attente, les fans sont aux anges et la fête continuera dans les tribunes, puis en dehors du stade jusqu’au petit matin.

Dans les tribunes, les fans sont à leur comble.

Les joueurs font un dernier tour du stade et viennent saluer leurs fans au champ gauche, avant de repartir en bus jusqu’à leur hôtel où ils fêteront ça comme il se doit, avec la fameuse douche à la bière (comme cela se fait au champagne sur les podiums de F1).

Dernier tour de terrain pour saluer les fans.

Les Carp joueront en playoff du 12 au 17 Octobre à domicile, affrontant le vainqueur de la série entre les Giants et les Baystars, qui viennent tout juste de s’assurer leur 1ère apparition en playoffs. Cette série aura lieu du 8 au 10 Octobre chez le 2ème du championnat (avantage pour le moment aux Giants qui ont une avance de 2.5 matchs avec 9 matchs restants à jouer contre seulement 4 pour les Baystars).

Remerciements aux relations publiques des Giants qui ont accepté notre demande de reportage, remerciements aussi aux relations publiques des Carp qui nous ont aussi autorisé à nous rendre auprès de leurs joueurs durant l’échauffement, et un merci aussi à la FFBS sans qui cette prise de contact n’aurait sans doute pas pu être possible.

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