Avec un peu plus d’une semaine d’avance sur son homologue américaine, la saison de NPB a débuté le 25 mars. Déjà, les Giants ont pris les devants de la Central League en s’imposant 3 fois (3-1, 10-5, 3-2) face aux champions en titres, les Tokyo Yakult Swallows, pas encore tout à fait au point en ce début de saison. Les Yokohama DeNA Baystars, eux, se sont imposés 2-1 chez les Carp pour la première victoire de Ramirez en tant que coach, mais les Carp ont pris les 2 matchs suivants (3-1, 6-3) avec entre autres un très bon pitching du vétéran Hiroki Kuroda.

C‘est dans ces conditions que les Giants se déplacent à Yokohama pour l’Opening Day à domicile des BayStars.

Le lanceur partant des BayStars est Shota Imanaga, le Draft 1 des BayStars cette année. Le lanceur southpaw de 22 ans est tout juste sorti de l’université de Kanazawa (université qui a vu passer des joueurs comme Kiyoshi Nakahata ou encore Takahiro Arai). Imanaga a été l’une des révélations de ces Spring Trainings (On en parlait déjà dans notre article de février).

Alex Ramirez annonce à Imanaga qu’il sera le starter de l’Opening Day à domicile

Lors du fan meeting de la Central League (un évènement organisé depuis quelques années par la Central League et dont le point d’orgue est un talk show avec les 6 entraîneurs et les 6 Draft 1 des équipes de Central League), Ramirez racontait ceci à propos d’Imanaga. "Je lui ai demandé s’il se sentait capable de battre les Giants. Il m’a dit que si je lui confiais la balle, il gagnerait à coup sûr. C’est pourquoi je vous annonce aujourd’hui qu’Imanaga sera le lanceur partant face aux Giants pour le premier match de la saison à domicile." Le rendez-vous était donné et Honus a répondu présent.

Mais avant de débuter le match, place à la cérémonie d’ouverture pour cet Opening Day à domicile des BayStars. Cette année marque la 5ème année du rachat de la franchise par DeNA, une entreprise centrée sur les services (jeux, …) pour la téléphonie mobile. Et même si les résultats sportifs ne sont pas vraiment mirobolants (les Baystars ont fini 2 fois à la dernière place et 2 fois à l’avant-dernière), on observe quand même un net regain de compétitivité avec 15 à 20 victoires de plus qu’avant le rachat. Grâce à des activités hors du stadium pour les plus jeunes et des évènements sur certaines séries à thème (offre de maillots, de casques, de casquettes, …), les BayStars ont connu une forte hausse de leur popularité et c’est sans doute devenu l’un des stades les plus attrayants pour voir du baseball au Japon.

Pour fêter ces 5 ans, les BayStars ont préparé toutes sortes d’évènements pour cette année et ils avaient promis une cérémonie d’ouverture comme jamais vue au Japon : ils tiendront parole. La cérémonie débute par un petit feu d’artifice suivi de l’entrée des mascottes accompagnées d’une multitude d’enfants venus déployer une grande banderolle “I ★ YOKOHAMA”.

Deploiement de la banderolle “I ★ YOKOHAMA”

L‘apogée de cette cérémonie était sans aucun doute l’entrée des joueurs sur le terrain. Les joueurs, précédés par un cheval blanc au galop aux couleurs de Yokohama, passaient au pas de course à travers une arche d’où jaillissaient des flammes de plusieurs mètres. On se serait cru lors d’une finale de SuperBowl.

Entrée des joueurs

La chanteuse Minmi est ensuite venue chanter le "Kimi ga yo", l’hymne national du Japon. Interrogée après le match, elle déclara à 4 reprises que c’était comme dans un rêve. Bon, sachant qu’elle vient de la région d’Osaka, que seuls les matchs des Tigers étaient diffusés à la TV lorsqu’elle a grandi, qu’elle n’a jamais vu un match des BayStars, je me demande comment elle pourrait bien faire ce genre de rêves. Elle a quand même déclaré que désormais elle encouragerait les BayStars. (Une convertie de plus. On vous disait bien que la franchise devenait populaire !)

Hymne national

Enfin, avant de rejoindre le dugout, chaque joueur des BayStars va traverser le terrain dans l’obscurité pour rejoindre le monticule. Il prend alors la pose et les spots viennent l’éclairer de tous leurs feux pendant quelques secondes. Effet garanti !

Présentation des joueurs (Romak (à gauche) et Tsutsugoh (à droite))

Cette cérémonie était sans doute la plus impressionnante qu’il m’ait été de donné de voir au Japon. Des images grandioses à couper le souffle. Mais maintenant, finis le strass et les paillettes et place au baseball.

Alex Ramirez (à gauche) et Yoshinobu Takahashi (à droite), les 2 nouveaux entraîneurs des BayStars et des Giants

Imanaga prend donc place sur le monticule pour débuter le match. Face à lui, Hisayoshi Chono, qui n’a avant ce match qu’une moyenne de .167, n’ayant frappé que 2 hits pour les 3 premiers matchs, mais ces 2 hits étaient 2 homeruns. Le premier lancer d’Imanaga est une droite à 143 km/h, mais l’arbitre estime que le lancer est trop bas et c’est une balle. Le premier strike viendra sur le lancer suivant, une droite à 145 km/h. Imanaga viendra à bout de ce 1er batteur avec 5 droites, son dernier lancer une haute intérieure en dehors de la zone sur laquelle Chono s’élance pour un strike out. Le batteur suivant, Tateoka, s’élance sur le 1er lancer au milieu de la zone et frappe un liner au champ centre. Bienvenue chez les pros, où toute balle facile est directement sanctionnée par un hit, si ce n’est pas pire. Imanaga se sort de cette mini-galère en lancant une slider haute intérieure que Sakamoto frappe sur le 3ème base qui réalise le double jeu.

Débuts sur la butte pour le rookie Shota Imanaga

En 2ème manche, après avoir retiré Garrett Jones, le nouvel étranger venu des Yankees, sur Strike Out, Imanaga affronte Luis Cruz qui jouait aux Chiba Lotte Marines ces 2 dernières années. Et Cruz a bien débuté la saison, frappant à .600 jusque là. Et il ne compte pas en rester là. Cruz s’élance sur le 1er lancer et frappe un pop derrière le catcher. Mais le rookie Tobashira se fait tromper par le vent et ne parvient pas à attraper la balle (erreur). La sentence ne tarde pas, Cruz catapulte le lancer suivant, une slider à 129 km/h, qui finira sa trajectoire dans les stands au champ gauche. Les Giants ouvrent le score 1-0.

Luis Cruz ouvre la marque pour les Giants

Imanaga retirera les 2 batteurs suivants pour terminer la manche, puis fera une manche parfaite en 3ème manche. Mais dans la manche suivante, les choses se corsent. Imanaga laisse filer Tateoka en 1ère base sur BB avant de retirer Sakamoto sur un fly au champ droit. Garrett Jones se présente alors à la batte. Sur un compte de 1-1, il envoie la balle suivante dans les stands au champ droit. 3-0 pour les Giants. En 5ème mache, Imanaga ne concèdera qu’un seul hit, mais une fois encore, ce sera un homerun (de Tateoka).

Garrett Jones, auteur d’un 2-run homeruns en 4ème manche

Imanaga lancera encore 2 manches parfaites en 6ème et 7ème manche, mais le mal est fait, les Giants mènent 4-0. Dans l’ensemble, Imanaga a tout de même été assez performant, lançant 7 manches pour 4 runs (dont seulement 3 concédés). Mais surtout, il ne concède que 5 hits (et 2 BB) et a retiré 9 frappeurs sur strike-out (au moins 1 dans chaque manche). Mais sur les 5 hits concédés, 3 sont des homeruns. On sent encore le manque d’expérience avec la présence de quelques balles "faciles" et, face à une équipe de puissance comme les Giants, ça ne pardonne pas. Mais si Imanaga peut éviter de lancer ces balles faciles, on aura peut-être là un bon lanceur pour Yokohama. A part face aux Tigers qui ont aussi pas mal de puissance, Imanaga pourrait aussi faire des ravages chez les 3 autres équipes de la Central League. Un lanceur à suivre cette saison…

Côté Giants, c’est Aaron Poreda, arrivé l’an passé au Japon, qui débute le match sur le monticule. Et le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’a pas laissé grand chose aux BayStars : en 7 manches lancées, il ne lache que 3 hits et 3 BB. Il obtient bien entendu aussi la victoire. Le cœur du line-up (Lopez – Tsutsugoh – Romak) des BayStars ne s’est toujours pas réveillé et finit la soirée à 0 pour 9.

Le canadien Jamie Romak (à gauche) et le vénézuélien Jose Lopez (à droite), qui jouait pour les Giants à son arrivée au Japon

Il faudra attendre la 9ème manche pour voir enfin un peu d’action du côté de l’offensive des BayStars. A 2 retraits, des hits consécutifs de Shimozono, Tobashira et Kosugi permettent aux BayStars de débloquer le compteur et de faire rentrer 2 runs.

Le rookie catcher Yasutaka Tobashira est l’auteur d’une erreur en 2ème manche mais est aussi celui qui débloque le compteur des BayStars en 9ème manche

Le score est alors de 6 à 2 avec 2 coureurs sur base. Le point égalisateur étant le batteur suivant le prochain batteur, on est désormais en position de save et Yoshinobu Takahashi, le coach des Giants, décide de faire entrer son closer Hirokazu Sawamura, déjà auteur de 2 saves lors des 3 premiers matchs de la saison. Sawamura fera vite stopper le suspense et il ne lui faudra que 3 lancers pour forcer Keijiro Matsumoto, entré en pinch hitter, à frapper un roulant sur le 2ème base pour clore le match et remporter son 3ème save de la saison.

Le héros du match est Soichiro Tateoka qui frappe son 1er homerun professionnel et finit la journée à 3 pour 3 et un BB.

1er homerun pour Tateoka

La saison vient tout juste de commencer, mais les Giants ont déjà pris la tête du classement avec cette 4ème victoire d’affilée. Mais la saison est encore longue et les BayStars auront à cœur de se rattraper dans les prochaines rencontres.

Remerciements aux relations publiques des BayStars qui ont accepté notre demande de reportage, remerciements aussi aux relations publiques des Giants qui nous ont aussi autorisé à nous rendre auprès de leurs joueurs durant l’echauffement, et un merci aussi à la FFBS sans qui cette prise de contact n’aurait sans doute pas pu être possible.

Les logos des BayStars, des Giants et de l’Opening Series sont chacun propriété de leur franchise.